[인터뷰] 구자천 창원상의회장 “대전·광주 맞먹는 창원경제 … ESG 정책지원 필요, ‘메가시티’로 가야 균형발전”

지자체·정치권·상공인 힘 합치면 ‘바이러스’ 딛고 재도약

창원은 ‘기업사랑’ 도시‥마창진 통합 12년, 특례시 원년

구자천 창원상의회장.

[아시아경제 영남취재본부 김용우 기자, 영남취재본부 이상현 기자] 마산, 창원, 진해가 2010년에 행정을 통합했고, 그로부터 12년 지나 인구 100만이 넘는 초유의 ‘특례시’가 탄생했다. 기초자치단체인 것은 맞지만 지난 13일 출범한 4개 특례시 가운데 유일한 비수도권이 창원시이다.

행정과 위상은 그렇다 치고 경제를 얘기하자면 ‘기초’ 딱지를 떼고 말하는 것이 맞다.

“창원국가산업단지(창원), 마산자유무역지역(마산), 진해국가산업단지(진해)를 껴안으면서 경남 전체 산업경제의 중추가 된 창원은 전국 기초자치단체 가운데 지역내총생산(GRDP)이 최고요, 광역자치단체인 광주·대전과도 맞먹는 수준이오!”

경제인들에게 창원은 ‘기업도시’로 통한다. 기업과 함께 성장해온 도시가 맞고, “국내에서 ‘기업 사랑 정신’이 가장 높은 곳”이라는 이 사람의 주장에 토를 달 이유가 없는 도시다.

구자천 창원상공회의소 회장은 지난 19일 기업인들과 만난 새해 간담회에서도 ‘기업 사랑’과 ‘창원’을 떼놓지 않고 가까운 어절에 붙여놨다. 전국을 다녀도 해가 바뀌어도 이 ‘사랑타령’은 구 회장의 독보적(?)인 레퍼토리이다.

그는 식당에 들러서도 좋은 그림과 시구 앞에 멈춰 서는 낭만 사색가이고, 처음 만난 사람도 오랜 친구처럼 보이게 속일 줄 아는 다정하고 호방한 성품의 기업인이다.

특례시 출범 원년에 이 도시의 ‘경제 수장’이면서 기업사랑 정신의 설파자인 그를 만나봤다.

“국내외 여러 사업장을 두루 경영하며 많은 경험을 했지만, 기업을 경영하는 자리와 지역 경제계를 살피는 자리는 크게 다르다는 것을 실감한 1년이었습니다.”

구자천 회장은 경남상공회의소협회 회장도 겸임하고 있다. 그를 경제단체 수장 자리로 이어준 신성델타테크 그룹의 대표이사이자 회장이다.

구 회장은 “2년 되도록 사람을 자유로이 못만나게 한 ‘바이러스’가 어떤 장애물보다 높았고 힘든 시간이었다”고 했다.

“백신접종이 완료되면 코로나19로부터 자유로워질 것으로 기대했지만, 새 변이바이러스 출현으로 일상 회복조차 될 기미가 없다며 장기적인 내수 침체로 중소기업과 소상공인, 서민경제가 죽을 지경”이라고 했다.

외환위기와 메르스, 사드 등 여러 어려움을 겪으며 신성델타를 굴지의 기업으로 성장시킨 그였다. “모두 어렵다고 하는 지금 지자체와 정치권, 상공인 등 지역 경제를 이루는 주체 모두가 원팀이 돼 역량을 모아야 한다”며 재도약으로 가는 마음을 주문했다.

올해도 경제 상황은 그리 밝지 않지만, 힘을 합치면 재도약이 가능하다는 그의 생각이다.

실제 어려웠던 2021년이 끝나고, 새해 들어 1분기 경기전망지수(BSI)는 111.9로, 창원 기업들은 올해 경기 회복세를 긍정적으로 기대하고 있다.

구 회장은 “매출 측면에서 긍정적으로 전망하고 있다”며 “주요국들의 산업생산 재개와 소비심리 회복으로 지난해 3분기 이후부터 조선, 철강, 기계, 자동차 부품 등 창원의 주력 산업인 제조업 생산력이 회복하고 있다”고 설명했다.

그는 현재 국가 균형발전을 내세우는 가장 대표적인 방안으로 ‘동남권 메가시티’ 전략을 치켜세운다. 수도권 과밀화 해소를 위해 여러 정책이 있었으나 큰 효과를 거두지 못하고, 상황은 더 악화했다는 것이다. 지방소멸 위기가 심심찮게 거론되는 상황에서 동남권 광역지자체들이 자발적으로 내논 해법이다.

구 회장은 “경부울은 인접한 지리와 비슷한 산업 구조를 가진 만큼 상호 보완과 경쟁의 양면성이 있었고, 그중에서 경쟁이 더 두드러졌다”며 “그러는 사이 수도권 집중은 심해졌고, 이를 해소할 방안으로 메가시티밖에 없다는 공감대가 형성돼 속도감 있게 논의되고 있다”고 평가했다.

이제 경부울을 하나의 공동체로 만든다는 단순 목표에서 더 나아가, 실질적인 시너지를 낼 수 있는 구체적인 방안에 공들여 논의해야 할 때라고 덧붙였다.

그는 “수도권 중심 과밀성장의 핵심은 정부 주도의 광역교통망 구축이었다”며 “하나 된 메가시티가 되려면 800만 인구가 1시간 이내로 교류할 수 있는 교통망 구축이 가장 시급하다”고 강조했다.

비재무적 요소인 환경·사회·지배구조를 따지는 ‘ESG 경영’이 최근 경제계의 화두다. 해외에선 ESG 정보 공시가 의무인 경우가 많아졌다. 한국에서도 2025년까지 자산 총액 2조원 이상의 유가증권시장 상장사, 2030년부터는 모든 코스피 상장사를 대상으로 ESG 공시가 의무화된다.

이런 흐름에 대해 구 회장은 “현재는 해외시장과 직접적인 비즈니스가 이뤄지는 대기업, 수출 기업을 중심으로 도입을 서두르고 있지만, 곧 중소·내수 기업에도 그 요구가 있을 것으로 본다”며 “하지만 현실적으로 중소기업은 당장 도입하기에 어려움이 있다”고 토로했다.

그 이유로 “중소기업은 전문인력과 자본 부족을 차치하더라도, 당장 무엇이 부족한지 무엇을 준비해야 하는지조차 모르는 경우가 대부분”이라고 지적했다.

구 회장은 “창원상의에서는 정부·지자체와 협력해 ‘개별 중소기업 ESG 선행평가’를 지원해 중소기업들이 자체 관리 방안을 마련할 수 있도록 힘쓰고 있다”고 말했다.

또 ESG 경영을 도입하는 중소기업을 위한 과감한 지원 정책도 꼭 필요하다고 정부에 바랐다.

영남취재본부 김용우 기자 kimpro7777@asiae.co.kr
영남취재본부 이상현 기자 lsh2055@asiae.co.kr