[톺아보기]‘코로나 세대’가 온다

이번 학기에 지방의 한 대학 신문방송학과에서 잡지출판 이론과 실습 과목을 가르치고 있다. 학생은 대부분 4학년생이다. 졸업을 앞둔 마지막 학년에는 이래저래 마음이 착잡할 것이고, 취업 준비를 하다 보면 한 것도 없이 시간은 쏜살같이 흘러버린다. 대학 4년간의 공부가 사회생활을 하는 데는 별 도움이 안 되고, 아무런 준비도 없이 사회에 발을 내디뎌야 했던 과거의 경험을 떠올리면서 이론과 실습을 충실히 하겠다고 스스로에게 다짐했다. 학기 초 과목 소개에 수업이 끝날 때쯤이면 '준비된 사람'이라고 자신 있게 말할 수 있도록 함께 노력하자고 썼다. 그런데 신종 코로나바이러스감염증(코로나19)이라는 의외의 변수가 덮치면서 학생들을 한 번도 만나지 못한 채 한 학기가 끝나가고 있다.

동영상 자료를 만들어 올리고 '줌(zoom)'으로 화상 수업을 하는 것이 처음에는 낯설고 품이 많이 들었다. 하지만 어려운 여건에서도 충실하게 과제를 제출하고 수업에 참여하는 학생들을 보며 힘을 냈고 학생들은 원격 실습 과정을 통해 참신한 모바일 매거진을 만들었다. 이런 경험이 취업 시 도움이 되기를 바라지만 그런 일이 일어나리라는 기대를 할 수 없으니 안타까울 뿐이다. 이번에 졸업하는 학생들을 포함해 청년들은 'N포 세대'를 넘어 '코로나 세대'로 불리며 사상 최악의 취업난을 몸소 겪게 될 것이기 때문이다.

통계청이 최근 발표한 '2020년 5월 고용동향'에 따르면 코로나19 여파로 실업자(127만8000명)와 실업률(4.5%)은 통계 작성을 시작한 1999년 이후 가장 높은 수준까지 치솟았다. 코로나19의 충격은 청년층에게 그대로 전달되고 있다. 주요 기업은 채용을 중단했고 아르바이트 자리마저 사라졌으니 구직시장에서 청년들이 체감하는 취업난은 더 심각하다. 청년실업률은 10.2%(42만6000명)를 기록했다. 청년층 확장실업률은 26.3%에 달한다.

무엇보다 우려스러운 점은 코로나19 위기의 여파로 사회적 소속이 없는 '니트(NEETㆍNot in Education, Emplpoyment, Training)' 상태의 젊은이가 급격히 늘어나는 것이다. 경제협력개발기구(OECD)에서 발표한 한국 청년보고서에 따르면 우리나라 청년 니트는 매년 증가해 2017년 기준 OECD 평균 13.4%보다 높은 18.4%에 이른다. 고학력 청년 니트의 비율은 42.5%로 OECD 국가 중 가장 높았다. 경제 전반을 어려워지게 한 코로나19는 가뜩이나 어려운 현실을 더욱 암담하게 만들고 있다. 이들에게 일과 생활의 균형을 맞추는 '워라밸'이라든가 주 52시간 근무, 신혼 전세자금 대출이나 육아휴직은 꿈같은 이야기다.

정부는 코로나19 이후 많은 긴급지원책을 내놓고 있다. 비상경제중앙대책본부는 고용취약계층에게 55만개의 일자리를 제공하는 것을 골자로 '공공 및 청년일자리 창출계획'을 내놓았다. 청년층 대상 디지털 일자리라고 하는 것도 주로 최대 6개월의 단기 일자리에 초점이 맞춰져 있다. 이런 단기 일자리가 실질적인 교육과 훈련이 되어 안정적인 직장으로 이어질 것 같지는 않다. 고용 창출을 목표로 디지털 변환을 촉진한다는데, 인공지능(AI)으로 대표되는 4차 산업혁명은 기계가 인간을 대체하며 결과적으로 일자리를 줄어들게 한다는 것쯤은 알고 이런 정책을 세웠는지 묻고 싶다.

세계노동기구(ILO)는 코로나19 사태가 전 세계 노동자에게 미치는 영향에 관한 보고서에서 이번 사태가 청년들에게 큰 타격을 입혔고, 오랜 기간 일자리 기회나 경력 선택에서 충격을 가할 수 있다고 내다봤다. 특히 ILO가 우려하는 부분은 청년들이 3중 충격에 직면해 있다는 점이다. 일자리가 줄어들 뿐 아니라 직업교육과 훈련에 지장을 초래하며 노동시장 진입과 이직을 어렵게 한다는 것이다.

코로나 세대가 직면하게 될 위기는 코로나19만큼이나 심각하다. 우리의 미래가 심각하다는 얘기다. 청년 당사자의 입장에서 청년들의 정책에 대한 실제 수요를 파악해 피부에 와닿는 구체적인 정책을 내놓아야 한다. 이벤트성 정책이나 '청년 수당' 같은 단기적 대책보다는 교육과 훈련에서 노동시장 진입으로 자연스럽게 연결되게 하는 묘책이 필요하다. 이는 정부가 일방적으로 정책을 수립하는 것만으로는 역부족이다. 민관이 힘을 합해 좀 더 넓고 깊게 보살펴야 한다. 분명히 답은 있다.

함혜리 / 언론인 문화비평