국내연구진, 유전자 조절 실마리 RNA 보호하는 '혼합 꼬리' 발견

최고 학술지 사이언스 논문 게재, 유전자 치료 활용 기대

전령RNA 혼합 꼬리의 아데닌 꼬리 제거 과정 방해 모식도

[아시아경제 김철현 기자] 국내 연구진이 '전령RNA'의 분해를 막는 '혼합 꼬리'를 발견해 전령RNA의 생애와 유전자 조절에 관한 새로운 이해의 틀을 마련했다. 전령RNA(mRNA)는 DNA에 보관돼 있는 유전 정보를 단백질로 전달해주는 매개체로, 모든 생명 활동에 핵심인 물질이다.

과학기술정보통신부(장관 유영민)는 기초과학연구원(IBS) RNA연구단 김빛내리 단장(서울대 생명과학부 석좌교수) 연구팀이 이 같은 성과를 올렸다고 20일 밝혔다. 이번 연구 성과는 세계 최고 권위지 사이언스 온라인 판에 이날 새벽 3시(한국시간) 게재됐다.

연구진은 전령RNA의 '긴 아데닌 꼬리' 부위에 아데닌 이외의 염기가 혼합된 '혼합 꼬리'가 존재함을 발견하고 이들 혼합 꼬리가 전령RNA의 분해를 막아 보호함으로써 유전자의 활성을 높이는데 기여한다는 것을 발견했다. 긴 아데닌 꼬리는 전령RNA 뒤쪽 꼬리에 존재하는 염기서열로, 전령RNA를 보호하는 역할과 단백질 합성을 촉진하는 역할을 한다고 알려져 있다.

이번 연구는 전령RNA의 꼬리가 순수하게 아데닌으로만 구성된다는 기존 학설을 반증하고, 혼합 꼬리의 생성 과정과 기능을 규명한 것이라고 연구진은 설명했다. 혼합 꼬리에 의한 RNA 보호 메커니즘 연구는 RNA를 이용하는 유전자 치료의 효율을 높이는 데 활용될 것으로 기대된다.

김빛내리 IBS 연구단장은 "이번 연구는 RNA의 혼합 꼬리의 기능을 처음으로 밝힌 것"이라며 "RNA 꼬리가 유전자 조절에 이용될 수 있다는 사실을 밝힌 것에 의의가 있고, 이는 RNA를 이용한 유전자 치료기술에도 활용될 수 있을 것"이라고 말했다.

김철현 기자 kch@asiae.co.kr