[단독] SKT, 불법보조금과 결별 선언

불법보조금으로 이어지는 과도한 판매장려금 금지 지시
통신업계 1위 수장의 결단
갤럭시S9 출시에도 시장 안정세
'사랑받는 기업' 도약 의지

단독[아시아경제 임온유 기자] 박정호 SK텔레콤 사장이 '통신시장 교란의 주범'인 불법보조금과의 결별을 선언했다. 가입자 차별을 최소화하고 통신업계 최대 화두인 가계통신비 인하를 이끌어 '사랑받는 기업'으로 도약하겠다는 의지의 표명이다. 올해 업계 최대어(最大魚)인 삼성전자 갤럭시S9 출시에도 통신시장이 안정감을 유지하고 있는 이유도 여기서 찾을 수 있다.

12일 이동통신업계에 따르면 박 사장은 최근 MNO(이동통신)사업부에 방송통신위원회 가이드라인(30만원)을 넘어서는 판매장려금을 전면 금지하라고 지시했다. 판매장려금은 스마트폰 판매 시 통신사가 유통망(이통사 대리점, 휴대폰 판매점)에 지급하는 돈이다. 가입자를 뺏기 위한 과도한 판매장려금은 소비자의 고가요금제 가입을 유도하는 등 통신시장을 교란시키는 주범으로 지목돼왔다. 유통망이 이를 이용해 소비자에게 합법 보조금(공시지원금ㆍ유통망 추가지원금)을 넘어서는 불법 보조금을 지급할 가능성이 있기 때문이다.

지난 9일 갤럭시S9 출시에도 불법보조금이 횡행하는 이른바 '대란'이 발생하지 않은 것은 박 사장의 이 같은 결단과 무관치 않다는 분석이 나온다. 지난해 갤럭시S8 출시 때와는 대조적인 분위기다. 당시 이통사들은 가입자 유치를 위해 군비경쟁하듯 거액의 판매장려금을 풀었고 그 일부가 불법보조금으로 둔갑해 전용됐다. 그 결과 신도림 테크노마트 등 '불법보조금의 성지'라 불리는 일부 유통점에서 갤럭시S8의 실질적 구매가가 15만원으로 떨어지기도 했다. 방통위는 이와 관련해 지난 1월 이통3사에 과징금 506억3900만원을 부과했다.

박 사장의 결단은 취임 초부터 강조해온 '사랑받는 기업론'과 연결된다. 당장의 매출 감소를 인내하더라도 통신시장을 투명화해 '이통사는 지탄 받아야 할 대상'이라는 사회적 인식을 걷어내겠다는 의지인 것이다. 통신사업은 그간 '땅 짚고 헤엄치기'라는 평가를 받았다. 공공재인 주파수를 활용해 이윤을 챙기고 국가가 독점적 지위 보장한다는 이유에서였다. 그러면서 요금제에 따른 가입자 차별로 가계통신비 인상을 유도한다는 지적도 있었다.

그러나 5G시대를 앞두고 3Gㆍ4G 시대의 출혈적 스마트폰 가입자 유치 경쟁은 수명을 다했다는 게 박 사장의 판단이다. 이로 인해 추락한 기업 이미지를 가지고는 장기적 생존이 어렵다는 위기 의식도 반영된 것으로 보인다. 5G 시대는 인공지능(AI)ㆍ사물인터넷(IoT)ㆍ자율주행차 등 여러 기업의 ICT 기술이 융합되는 만큼, 부정적 이미지로는 소비자는 물론 기업으로부터도 선택 받을 수 없다는 것이다.

박 사장은 지난달 스페인 바르셀로나에서 열린 MWC(모바일월드콩그레스)2018에서 "MNO 사업부에 극심한 변화를 요구했다"며 "가입자가 싫어하면 하지 말라고 했다. 더 이상 미움을 받으면 존재할 수 없다"고 말했다. 최근 무약정 가입자에게도 포인트를 지급하고 약정기간 후반부로 갈수록 할인반환금을 줄이는 '약정제도 개편방안'을 시행한 것도 같은 맥락으로 풀이된다.

임온유 기자 ioy@asiae.co.kr