중국 ‘일회용 기저귀 시장 양적팽창’, 고흡수성 수지 특허출원↑

[아시아경제(대전) 정일웅 기자] 산아정책 완화와 소득수준 향상으로 중국 현지 내 일회용 기저귀 소비량이 늘고 있다. 중국에선 지난 2000년 2.2%에 불과했던 일회용 기저귀 사용비율이 올해 37%까지 높아질 것이란 전망도 나온다.

국내 특허시장에서도 이 같은 실정을 반영, 흡수용품의 핵심소재인 ‘고흡수성 수지’ 확보를 위한 기술개발이 집중 조명을 받으며 특허출원 건수를 늘려가는 양상이다.

14일 특허청에 따르면 지난 2011년~2015년 고흡수성 수지 관련 출원건수는 총 183건으로 집계된다. 이는 2006년~2010년 출원건수 58건보다 세 배 이상 늘어난 수치로 현재도 출원건수는 점차 증가하는 추세를 보인다.

고흡수성 수지의 특허출원은 내국인을 중심으로 이뤄지는 것으로 파악된다. 비율상으로 내국인이 출원한 고습수성 수지 관련 특허는 전체의 58%를 차지하고 일본·유럽·미국 등 외국인에 의한 출원비율은 42%인 것으로 집계된다.

특히 내국인의 출원비중은 지난 2011년 28%에서 2014년 65%로 급상승, 국내 기업들이 기술개발을 통해 시장경쟁력을 확보하는 데 주력하고 있음을 가늠케 한다.

내외국인을 통틀어 꼽히는 주요 출원인(기업)은 LG화학, 독일 에보닉, 바스프, 일본촉매 등이며 이들 화학기업이 차지하는 특허출원 비중은 전체의 76%를 차지할 만큼 높은 것으로 확인된다. 이는 관련 기술이 고도의 생산기술을 필요로 하는 등 기술 장벽이 높기 때문으로 풀이된다.

고흡수성 수지의 주요 기술별 특허출원은 ▲원료성분 및 중합공정과 관련된 조성물 제조기술(47%) ▲표면가교, 분쇄 등 중합된 수지성분을 정밀하게 후처리가공하는 기술(53%) 등으로 구분된다.

이중 주목할 만한 사항은 지난 2011년~2013년까지 소재의 보수능 향상과 관련된 조성물 제조기술이 특허출원의 주류를 이뤘던 반면 최근에는 보수능을 포함해 흡수능, 통기성을 겸한 후처리가공기술의 비중이 점차 높아지고 있다는 점이다.

특히 서로 반비례 관계에 있는 보수능과 가압흡수능을 동시에 향상시키고자 액체와 접촉하는 소재표면의 가교밀도를 조절하거나 구조를 변환시키는 후처리가공기술에 관한 연구가 업계 내에서 활발하게 진행 중이라는 게 특허청의 설명이다.

특허청 반용병 정밀화학심사과장은 “고흡수성 수지는 안정적 시장수요를 통해 고부가가치를 실현할 수 있는 소재로 기업 간의 경쟁이 앞으로 더욱 치열해질 전망”이라며 “기술개발 영역의 폭이 넓고 응용분야로의 파급력이 커 차별화된 기술개발과 핵심기술에 대한 특허를 조속히 확보하는 게 시장을 주도하는 가장 빠른 길이 될 것”이라고 말했다.