코웨이 공기청정기 불티, IoT 혁신의 힘

충남 유구공장 현장 가보니
빅데이터로 실내공기 맞춤관리
물 없이 정수기 테스트, 1320t 절감

[아시아경제 조강욱 기자] #코웨이의 충남 유구공장. 쉼 없이 돌아가고 있는 공기청정기 생산라인에 한 무리의 사람들이 몰려 들었다.

무슨 문제라도 난 것일까? 고개를 기웃거리자 작업복은 물론 양복 차림의 사람들이 생산되고 있는 제품을 유심히 살펴보고 뭔가를 적으면서 대화를 나누는 모습이 눈에 띄었다.

바로 새롭게 선보일 공기청정기 신제품에 대한 테스트를 진행하는 과정이었다. 신제품을 시중에 선보인 지 불과 한 달이 채 지나지도 않았는데 신제품 개발에 여념이 없었다.

최근 황사에 미세먼지가 기승을 부리면서 코웨이의 공기청정기 수요가 폭발적으로 증가하고 있다.

코웨이의 지난 3월 공기청정기 판매량은 전월보다 약 40% 늘었다. 1분기 판매량은 전년 동기에 비해 20% 증가했다. 늘어나는 공기청정기 판매량을 감당하기 위해 공장의 추가 가동 시간도 평소보다 2.5배나 늘려야 했다.

바로 지난해 10월 출시한 코웨이의 사물인터넷 공기청정기 '듀얼파워공기청정기 IoCare'의 인기 덕분이다. 이 제품은 사물인터넷을 적용해 실내ㆍ외 공기 상태를 실시간으로 보여주고, 축적된 공기질 빅데이터로 실내 공기질 유형에 따른 맞춤 관리 솔루션까지 제공해준다. 이 때문에 공기청정기 시장에서 사물인터넷 혁신의 포문을 연 제품으로 평가받고 있다.

이 제품을 생산하는 곳이 바로 코웨이의 심장부 유구공장이다.

유구공장의 특징은 한마디로 '혁신'이다. 설비와 직원을 늘리는 대신 시스템 전산화, 소통ㆍ작업방식 개선을 통해 매년 생산량을 갱신하고 있다. '변화하는 종이 살아남는다!'는 공장 한 복판에 걸려 있는 슬로건이 유구공장을 그대로 표현한다.

공장에서 만난 한 직원은 "한 명의 생산직원이 한 제품을 처음부터 끝까지 책임지고 만들기 때문에 효율은 물론 책임감이 높다"면서 "빠른 작업 속도에도 오히려 품질이 좋아지면서 불량률이 낮아졌다"고 말했다.

이것이 바로 유구공장만의 셀라인(cell-line) 생산방식이다. 셀라인 생산은 1인 또는 2인이 조립에서 검사까지 일괄 담당하는 자기완결형 생산방식을 말한다. 작업자의 능력을 최대로 이끌어내는 장점이 있다. 사람마다 맡은 역할을 반복하는 컨베이어 생산방식에 비해 생산성과 능률이 높다.

또 물 없는 정수기 테스트 과정(Waterless Test System)은 유구공장의 대표적인 혁신사례 중 하나이다.

과거 정수기 완제품을 테스트하기 위해서는 반드시 물을 넣어줘야 했다. 그러나 테스트 후 물을 뺐지만 여전히 남아 있는 수분이 있었던 것. 이에 코웨이는 물을 대체해 정수기를 테스트할 수 있는 물질을 검토했고 최종적으로 질소와 진공을 활용하게 됐다. 이 시스템 도입으로 연간 1320t의 물을 절감하게 됐다.

또 유구공장은 국내 최대 환경가전 생산 공장이라는 명성에 걸맞게 자체적으로 '국제안전인증센터'를 갖췄다. 유구공장 내의 국제안전인증센터는 국제공인시험 기관으로 첨단 장비와 기술력을 바탕으로 제품 안전성에 대한 시험 및 인증관리 업무를 수행하고 있다.

제품 테스트에는 근거리무선통신(NFC)도 적용했다. 양방향 통신을 통해 제품 내부의 모든 정보를 스스로 테스트 하는 방법이다. 기존보다 테스트 가능 범위가 확대되어 신뢰성이 높아졌다.

공장 출입구 쪽 벽면에 걸려있는 '상상오션' 게시판은 유구공장 혁신의 출발점이다. 상상오션은 지위 고하를 막론하고 자유롭게 직원들이 현장 경험을 바탕으로 직접 혁신을 위한 아이디어를 내는 것이다.

좋은 아이디어를 낸 직원에게는 현금화할 수 있는 마일리지를 주고, 한 달에 한 번 '최우수 제안'을 선정해 포상도 한다. 한 달에 200건이 넘는 아이디어를 내놓는 직원도 있다고 한다.

이 같은 유구공장의 혁신활동에 힘입어 코웨이의 매출액은 2000년 2773억원에서 지난해 2조3152억원으로 10배 가까이 커졌다.

김동화 공장장(상무)은 "유구공장은 새로운 라인의 증설 대신 기존 라인에서 효율성을 높이는 방안을 다각도로 연구해왔다"면서 "이 때문에 10여년전과 현재가 생산라인의 규모면에서는 달라진 것이 거의 없지만 생산물량은 당시에 2.5배나 늘었다"고 말했다. 이어 "품질에 있어서는 타협이라는 것이 있을 수 없기 때문에 완벽한 제품을 만들기 위해 전 직원 모두가 끊임없이 노력하고 있다"고 강조했다.

공주(충남)=조강욱 기자 jomarok@asiae.co.kr