“집단 탈북 긴급발표, 청와대가 지시” 보도 나오자…靑 “사실무근”

북한의 해외식당에서 근무하던 종업원 13명이 집단으로 탈출해 7일 남한으로 입국했다. (사진=통일부)

[아시아경제 손현진 인턴기자] 정부가 지난 8일 긴급 기자회견을 통해 바로 전날 입국한 ‘북한 해외식당 종업원 집단 탈북’ 사실을 발표한 것은 청와대의 지시에 의해서라는 보도가 나오자 청와대는 "전혀 사실무근"이라고 부인했다.

11일 한겨레신문은 북한 해외식당 종업원 13명의 집단 탈북 관련 긴급 기자회견이 청와대의 지시에 따른 것이라 주장했다. 그러면서 복수의 정부 관계자가 “통일부의 집단 탈북 공개 브리핑은 청와대의 지시로 갑작스럽게 하게 된 것으로 안다”고 언급했다고 전했다.

이에 정연국 청와대 대변인은 같은 날 오전 기자들과 만난 자리에서 통일부가 긴급 브리핑을 통해 북한 식당 종업원 집단 탈북 및 입국 사실을 밝힌 것이 청와대의 지시에 의한 것이란 언론 보도에 대한 입장을 묻는 질문에 "사실이 아니다"라고 말했다.

하지만 4·13 총선을 코앞에 둔 시점에서 이른바 '북풍(北風) 효과'를 노린 것이 아니냐는 추측도 일각에서 제기됐던 게 사실이다.

그동안 정부는 탈북자들의 신변 보호와 이들이 경유한 제3국과의 외교적 관계 등을 고려해 탈북 사실 자체를 직접 공개하는 것을 자제해 왔다. 이번 집단탈북에 대한 정부의 공식 발표를 두고 이례적이란 평가가 나온 것도 이 같은 이유 때문이다.

한편 정 대변인은 오는 15일 북한 김일성 주석의 생일인 태양절을 맞아 북한의 추가 핵실험 가능성이 제기되고 있는 것과 관련해 "(관련 동향이나 징후를) 예의주시하고 있다"며 "알려드릴 것이 있으면 알려드리겠다"고 답했다.

손현진 인턴기자 freehj@asiae.co.kr