임주형기자
미 서부 로스앤젤레스(LA) 일대의 대형 산불로 인한 피해 추정액이 날로 불어나고 있다. 지난 8일 당시 100억달러(약 14조5000억원)로 추산됐던 피해액은 전날 200억달러(약 29조원)로 갱신됐다. 일부 지역에선 산불이 여전히 사그라지지 않으면서 피해 규모는 더 커질 수도 있다.
이런 가운데 시에서는 새로운 갈등이 촉발할 조짐이 보이고 있다. 바로 캘리포니아 주 정부와 화재 보험사 사이의 갈등이다. 갈수록 악화하는 캘리포니아 산불로 인해 이미 많은 보험사가 시장에서 발을 뺀 상황이며, 이번 산불은 위기를 더욱 악화할 수 있다.
8일(현지시간) 불에 타 버린 LA 지역의 건물 잔해. 로이터연합뉴스
이번 산불 이전에도 LA가 속한 캘리포니아주는 사상 최대의 '보험 위기'를 겪고 있었다. 위기의 불씨는 2018년 산불로 거슬러 올라간다. 당시 산불도 현재 LA 산불에 비견될 만큼 막대한 규모였으며, 피해액은 천문학적이었다.
이후 민간 보험사들은 캘리포니아 주택 화재 보험 시장에서 손을 털기 시작했다. 캘리포니아 지역 최대 민간 보험사인 '스테이트 팜 제너럴'의 경우 지난해 3월에만 주택 및 아파트 7만2000채에 대한 보험 계약을 갱신하지 않겠다고 밝혔다.
민간 보험이 빠져나간 자리는 주 정부가 메꿔야 할 수밖에 없다. 주 정부는 '페어 플랜(Fair plan)'이라는 공공 보험 프로그램을 운영 중이다. 그러나 공공 보험 만으론 민간 보험이 남긴 공백을 완전히 채울 수 없고, 특히 이번 산불 피해에 대한 보상 여력이 있는지조차 의심되는 상황이다.
캘리포니아 보험부는 현지의 보험 시장 위기를 타개하기 위해 1년간 전략 수립에 골몰했지만, 이번 산불로 무산될 위험이 있다. 캘리포니아 주정부 홈페이지 캡처
주 정부도 관망만 하고 있었던 건 아니다. 미국 뉴미디어 매체 '복스'에 따르면 캘리포니아 보험부는 지난해 1월, 거의 1년 이상 공들여 작성한 대대적인 보험 시장 개혁안을 발표한 바 있다. 이 개혁안은 주 정부, 주택 소유자, 민간 보험사들의 진통 끝에 가까스로 나온 합의안으로, 모든 민간 보험사가 페어 플랜 시장 점유율의 85%만큼 산불 위험 지역 고객을 유치해야 한다는 게 골자다.
예를 들어 화재 발생 가능성이 높은 지역에서 페어 플랜이 10%의 시장 점유율을 확보했다면, 민간 보험사는 8.5%를 의무적으로 담당해야 한다. 대신 보험사는 화재 등 기후 리스크를 고객에게 부과할 수 있다. 그만큼 주택 소유자들은 더 많은 보험 비용을 떠안아야 한다는 뜻이다. 전반적인 비용 상승을 주, 민간 보험사, 주민들이 함께 부담함으로써 망가진 보험 시장을 복구한다는 게 작년 개혁안의 핵심 목표였다.
산불이 휩쓴 캘리포니아주 로스앤젤레스 할리우드 힐즈를 바라보고 있는 지역 소방관. 로이터연합뉴스
개혁안은 올해부터 시행될 예정이었다. 그러나 화마는 기다려주지 않았다. 지난 8일부터 현재까지 캘리포니아 서부 해안을 휩쓸고 있는 산불은 사실상 주 정부의 개혁 노력을 물거품으로 만들었으며, 나아가 캘리포니아 보험 시장을 '벼랑 너머'로 날려버릴 수 있다는 우려마저 나오고 있다.
보험 정보 전문 매체 '리인슈런스 뉴스(Reinsurance news)'에 따르면 미국 투자은행 그룹 'JP 모건'은 이미 LA 산불 보험 손실액을 200억달러로 추산하고 있다. 특히 이번 산불은 캘리포니아의 대표 부촌인 말리부 지역 주택에 피해를 줬다는 게 가장 심각한 우려 사항인 것으로 전해졌다.