배경환기자
윤석열 대통령은 24일 "북한의 무력 도발에 맞서 장렬히 산화한 55명의 영웅들을 영원히 기억하겠다"고 밝혔다. 취임 후 첫 서해수호의 날을 맞아 사실상 '천안함 폭침은 북한 소행'이라는 메시지를 내놓은 것으로 윤 대통령은 천안함 순국 장병들과 생존 장병들이 피해자라는 점을 분명히 하고 국가에서 예우에 나서겠다고 약속했다.
윤 대통령은 이날 오전 국립대전현충원에서 진행한 제8회 서해수호의 날 기념식에 참석해 "우리 국민들이 남북한 대치 상황에서 마음 놓고 일상을 영위할 수 있는 것은 서해를 목숨 바쳐 수호한 장병들이 있었기 때문"이라며 이같이 말했다.
윤석열 대통령이 24일 대전 유성구 국립대전현충원에서 열린 제8회 서해수호의 날 기념식에서 서해수호 55용사 이름을 부르고 있다. [사진출처=연합뉴스]
특히 윤 대통령은 연평해전, 대청해전, 연평도 포격전을 언급하며 "북한의 무력 도발"이라고 강조했다. 북한의 연이은 도발에 대한 경고의 목소리도 나왔다. 윤 대통령은 "북한의 핵·미사일 고도화와 도발에 맞서 한국형 3축 체계를 획기적으로 강화하고 한미, 한미일 안보협력을 더욱 공고히 할 것"이라며 "북한의 무모한 도발은 반드시 대가를 치르도록 하겠다"고 말했다.
기념식 역시 과거와 달리 서해수호 유가족과 참전 장병들의 희생과 헌신에 대해 최고의 예우를 갖추는 방식으로 진행됐다. 윤 대통령은 기념식에서 현직 대통령으로는 처음으로 직접 55명 용사들의 이름을 한 명 한 명 부르는 '롤콜'(roll-call)을 통해 북한의 도발에 맞서 자유를 지켜낸 용사들의 위훈을 기렸다.
여기에 55명의 유가족 대표와 참전 장병들의 좌석을 주요 인사석으로 배치하고 윤 대통령이 헌화·분향 시에도 배석하도록 했다. 윤 대통령은 기념식에 앞서 제2연평해전·연평도 포격전 묘역과 천안함 묘역, 고 한주호 준위 묘소를 찾아 유가족, 참전 장병들과 함께 참배하고 위로를 전했다. 이 자리에는 고 조천형 상사의 모친인 임헌순님(제2연평해전), 고 서정우 하사의 모친인 김오복님(연평도 포격전), 고 민평기 상사의 모친인 윤청자님(천안함 피격), 고 정종률 상사의 아들인 정주한군(천안함 피격), 고 한주호 준위의 배우자인 김말순님과 최원일 전 천안함 함장 등이 함께했다.
또한 대규모 군 의장대 분열(육·해·공·해병대 130명)을 통해 조국을 위해 희생한 분들에 대한 예우를 표하면서 국가가 영웅들을 끝까지 책임지겠다는 의지를 보이기도 했다. 윤 대통령은 "조국을 위해 희생하고 헌신한 분들을 기억하고 예우하지 않는다면 국가라고 할 수 없다"고 전했다.