"버섯이 왜 거기서 자라"…연구진, 야생 개구리 옆구리서 발견

야생 개구리 옆구리서 자라는 버섯 발견돼
애주름버섯의 일종…주변환경 영향 받은듯

개구리의 몸에서 자라는 버섯이 발견돼 화제가 되고 있다. 살아있는 동물의 조직에서 버섯이 자라는 현상이 발견된 것은 이번이 최초다.

몸에 버섯이 핀 개구리의 모습. [사진=CNN 보도 갈무리]

지난달 29일(현지시간) 주요 외신은 세계야생생물기금(WWIF) 연구진이 인도 남서부 카르나타카의 한 연못에서 옆구리에 버섯이 피어난 개구리를 발견했다고 보도했다. 해당 개구리는 지난해 6월 발견된 '라오 중간 황금등개구리(Rao's Intermediate Golden-backed Frog)'로, 황금빛을 띠는 것이 특징적이다.

연구진이 공개한 사진을 보면, 개구리 몸통 옆구리 부분에 면봉 모양으로 하얗게 버섯이 피어난 것이 보인다. 개구리를 발견했을 당시, 연구진은 개구리가 몸을 돌리거나 이동하는 등 움직이는 모습을 여러 차례 포착했지만, 버섯은 떨어지지 않고 개구리의 몸에 붙어있었다고 한다.

해당 버섯은 곰팡이의 일종인 '애주름버섯(Mycena)'의 일종인 것으로 확인됐다. 애주름버섯은 너비가 몇 센티미터를 잘 넘지 않는 작은 부생성 버섯으로, 그 종류가 500여가지가 넘을 정도로 다양하다. 일부는 독성이 있다고 알려져 있으나, 요리에 쓰기에는 작기 때문에 대부분이 식용 여부가 알려지지 않았다. 애주름버섯의 곰팡이는 일반적으로 썩은 나무 등에서 영양분을 얻지만, 살아있는 동물의 피부에서도 자랄 수 있다는 것이 이번 연구를 통해 밝혀졌다.

코넬대 수의과대학의 연구원 알리사 웨터라우 카가너는 "곰팡이는 환경 변화에 쉽게 적응하며, 다양한 환경에서 새로운 잠재적 숙주에 노출되면 예상치 못한 곳에서 자랄 수 있다"며 "건강한 개구리는 악영향을 받지 않을 것이고, 이 곰팡이의 가벼운 피부 집락화(촘촘한 미생물 집단 형성)를 견딜 수 있을 것이다"라고 말했다. 그러면서도 "피부에서 광범위하게 자라거나, 몸속으로 파고들면 질병의 징후가 나타날 수 있다"고 우려하기도 했다.

하버드대학교 비교동물학 박물관의 파충류학자 소낼리 그랙은 "연구진이 개구리를 발견한 몬순 시기에는 숲 바닥에 버섯이 풍부하게 자라나 있다"며 "따뜻하고 습한 환경에서 이슬이 맺힌 개구리의 피부는 버섯이 자라기 완벽한 조건이 된다"고 놀라워했다.

다행히도 이 버섯은 개구리에게 별다른 해를 끼치지 않는 것으로 확인됐다. 개구리의 몸에 눈에 띄는 부상 또한 없는 것으로 나타났다. 연구진은 해당 개구리를 연구하여 동물의 조직에서 버섯이 자라는 현상에 대해 깊게 들여다볼 방침이라고 전했다.

고기정 인턴 rhrlwjd0312@asiae.co.kr