'배터리판 치킨게임'…中 CATL "리튬 반값" 배터리 저가공세 시동

CATL을 필두로 中 배터리, '저가 공세' 본격화
리튬 광산 이익 일부 포기해서라도 저가공세
'락-인 효과' 노리는 전략

10년전 中 태양광의 글로벌 장악 전략과 닮아
막대한 보조금·全 공급망 장악 등
美中 갈등 속 배터리, 태양광과 다를 것이란 전망도

중국 대표 배터리 기업 CATL이 '저가 공세'를 본격화한다. 원료 채굴부터 완제품 생산까지 배터리 생산의 전(全) 공급망을 쥔 중국 기업들이 저가 수주 전략을 쓰면서 고객사를 묶어두려는 전략을 펴고 있는 것이다. 원가 경쟁력을 토대로 특정 산업 전체를 장악하려는 중국 정부·기업의 시도는 기시감이 든다. 중국 태양광 산업의 성장, 글로벌 시장 침투와 닮아 있기 때문이다.

CATL이 올해 하반기부터 '리튬 반값' 할인 프로그램을 개시한다. 향후 3년 동안 배터리 구매량의 80% 이상을 CATL에게서 공급받겠다고 약정하면 시중 리튬 가격의 절반 수준만 받겠다는 것이다. 현재 t당 40만 위안(약 7532만원)인 리튬을 t당 20만 위안(약 3766만원)에 공급한다. CATL이 '반값 리튬'을 적용하면 기존 가격 대비 10~15% 떨어진 가격에 자사 배터리를 전기차 회사에 공급한다.

리튬은 배터리의 핵심 원재료로서 배터리 가격에 직접적인 영향을 미친다. 배터리, 전기차 업체들은 원재료 가격 연동 계약을 맺는다. 쉽게 말해 재료 가격이 오르면 납품가도 오른다. 리튬 가격 상승은 배터리 가격 상승으로 이어진다. 때문에 CATL의 '반값 리튬'은 전기차 기업들에게도 희소식이다. CATL은 자체 보유한 리튬 광산의 이익이 감소하더라도, 고객사를 묶어두는 '록인(잠금)' 효과를 기대하고 있다.

CATL은 이번 할인 프로그램을 지리차 등 중국 전기차 기업들에게 우선 적용한다. 중국 전기차와 가격 경쟁을 해야하는 글로벌 전기차 기업들도 가격 인하 압박을 받는다. 박철완 서정대학교 자동차학과 교수는 "지난해 연말부터 이어진 테슬라의 가격 인하는 '치킨 게임'을 예고하고 있다"며 "가격 경쟁력을 갖춘 LFP(리튬인산철) 배터리를 생산하는 중국 기업들보다 가격이 비싼 삼원계 배터리를 주로 생산하는 국내 배터리 기업에 대한 가격 인하 압력이 거세질 수 있다"고 말했다.

이같은 중국 배터리 산업의 '저가 공세'는 10년전 중국 태양광 산업 전략을 떠올리게 한다. . 2000년대 태양광 산업 기반이 전무하다 시피했던 중국은 2010년대 들어 10년간 150조원에 이르는 막대한 보조금을 지급하며 친환경 에너지인 태양광 산업 육성에 나섰다. 태양광 패널의 기초 재료인 폴리실리콘부터 잉곳·웨이퍼·셀·모듈에 이르는 태양광 밸류체인(가치사슬) 전반에 보조금을 쏟아 부었다.현재 글로벌 태양광 모듈 가격은 10년전보다 90% 이상 떨어졌다. 현재 중국은 글로벌 태양광 패널 공급망을 대부분 장악한 상황이다.

이로 인해 국내 태양광 산업은 크게 위축됐다. LG전자가 태양광 패널 사업을 지난해 6월 종료했다. OCI, 한화솔루션은 2020년 2월 폴리실리콘의 국내 생산을 중단했다. 중국 제품이 워낙 저가이다 보니 국내 기업 입장에서는 생산할수록 손해였기 때문이다.

중국은 배터리 시장에서도 막대한 보조금 정책을 써오다 올해부터 폐지했다. 전기차·배터리 생태계가 성숙했다고 보고 글로벌 공급망 장악을 위한 준비가 끝났다고 선언한 것이다.

하지만 배터리 분야에서는 원가경쟁력을 토대로 한 중국의 산업 전략이 통하지 못할 것이라는 분석도 나온다. 차세대 산업의 공급망 패권을 두고 미국과 중국의 갈등이 심해지고 있다. 또 서구권이 노골적으로 '중국 배제'을 펼치고 있다. 한국 배터리 기업들이 이미 미국 완성차를 비롯해 글로벌 완성차들과 끈끈한 협력관계를 맺고 있다는 점도 태양광 산업과는 다른 점이다. 원료 확보 역시 국내 배터리 기업들은 물론 북미, 남미, 호주 등 다양한 국가와 기업이 참여해 공급망 장악이 녹록치 않을 것이라는 의견이 지배적이다.

정동훈 기자 hoon2@asiae.co.kr