'미국통' 리용호 숙청說…北, 협상파 입지 좁아지나

日 요미우리, 소식통 인용해 "리용호 처형"
외무성 관계자 4~5명 연이어 처형 소식도
태영호 "사실이면 엘리트층 동요할 것"

[아시아경제 장희준 기자] '미국통'으로 꼽히던 리용호 전 북한 외무상이 지난해 처형된 것으로 보인다는 소식이 전해졌다. 김정은 집권 초기 이후 고위 간부에 대한 처형은 이례적이다. 리 전 외무상과 함께 근무한 경험이 있는 태영호 국민의힘 의원은 "처형 소식이 사실이라면 김정은 정권 내 협상파의 입지가 더욱 좁아졌다는 의미"라고 우려했다.

4일 일본 요미우리신문은 북한 내부 사정에 정통한 복수의 소식통을 인용, 리 전 외무상이 지난해 처형됐다고 보도했다. 구체적인 시기는 "작년 여름부터 가을 무렵"이라고 전했다.

리 전 외무상의 숙청을 전후로 북한 외무성 관계자 4~5명이 연이어 처형됐다고 요미우리신문은 덧붙였다. 리 전 외무상을 포함한 복수의 인물은 영국 주재 북한대사관에서 근무한 경험이 있는 것으로 전해졌다. 이 때문에 영국 주재 북한대사관과 관련된 사안이 처형의 배경으로 작용한 것 아니냐는 관측이 나온다. 이 대사관은 2016년 태영호 당시 공사가 한국으로 망명할 때 국제사회의 주목을 받은 곳이기도 하다.

리용호 전 북한 외무상 [이미지출처=연합뉴스]

리 전 외무상은 영국 주재 북한대사와 북핵 6자 회담에서 북측 수석대표를 역임한 '미국 전문가'로 평가된다. 2019년 2월 베트남 하노이에서 열린 2차 북미 정상회담 때 김정은 국무위원장을 곁에서 보좌했으며, 하노이 담판이 결렬되자 현지에서 전격 기자회견을 열고 북측 입장을 발표하기도 했던 인물이다.

그는 '하노이 노딜' 이후 오히려 입지가 강화됐다. 당시 대미협상을 주도했던 김영철 당시 통일전선부장 중심의 대남라인이 물러나면서, 리 전 외무상을 비롯한 정통 외교라인이 대미외교 전반에 나서게 됐기 때문이다. 이후 2019년 4월 러시아 블라디보스토크에서 열린 북러 정상회담에서 김 위원장의 리무진에 동승하는 등 각별한 신임을 받았지만, 그해 말 노동당 중앙위원회 전원회의에서 돌연 경질됐다. 이후로는 그의 이름이 북한에서 거론되지 않고 있다.

통일부 당국자는 이날 리 전 외무상 처형 보도와 관련해 "2020년 4월 이후 북한 매체에서 보도되지 않고 있는 건 사실이지만, 처형 등에 대한 사실 여부는 아직 확인된 바 없다"고 밝혔다.

옛 동료 태영호 "사실이라면 엘리트층 동요할 것"

태영호 국민의힘 의원./윤동주 기자 doso7@

태 의원은 이날 입장문을 통해 "리용호 처형설이 사실이라면 충격적"이라며 "리용호는 북한 외교관들 사이에서 김정은 정권에 충실하면서도 합리적인 협상파이자 실력파로 평가됐다"고 전했다. 그는 리 전 외무상과 2004년부터 2007년까지 영국에서 함께 근무한 경험이 있다.

리 전 외무상의 부친 리명제는 과거 3층 서기실의 실장이었는데, 김정은의 생모 고용희와 연고가 깊고 김정은을 어릴 때부터 돌봐줬다는 것이 태 의원의 설명이다.

김정은 집권 10년차를 넘긴 북한에서 고위 간부의 처형은 최근 들어 보기 드문 일이다. 김 위원장은 집권 초 무자비한 처형으로 권력을 장악했었지만, 이후로는 좌천이나 '회전식 인사'로 기강을 잡곤 했기 때문이다.

태 의원은 "리용호 처형설에 대한 사실 여부 확인을 최우선으로 해야 한다"면서도 "리용호와 동료들의 처형이 사실이라면 엘리트층의 동요가 심화될 것"이라고 전망했다. 특히 "김정은 정권 내 협상파들의 입지가 더욱 좁아졌다는 의미"라며 대북전략의 보완 필요성을 강조했다.

장희준 기자 junh@asiae.co.kr