내 머릿속 '공포', 시각 자극 주면 사라진다

기초과학연구원(IBS) 연구진, 트라우마 치료하는 뇌 회로 발견
네이처에 논문 게재…정신적 외상 치료 기대

실험 동물인 생쥐가 공포기억을 떠올리면서 좌우로 눈동자를 움직이는 안구 운동이 동시에 이뤄졌을 때, 공포반응 감소 효과가 더 빠르게 나타난다. (제공: IBS, 일러스트=제니곽)

[아시아경제 김철현 기자] 국내 연구진이 머릿속 공포스러운 기억을 시각 자극을 통해 사라지게 할 수 있다는 것을 과학적으로 입증했다. 외상 후 스트레스 장애를 치료하는 데 기여할 것으로 기대된다.

과학기술정보통신부(장관 유영민)와 기초과학연구원(IBS)은 IBS 인지 및 사회성 연구단 신희섭 단장 연구팀이 외상 후 스트레스 장애, 일명 '트라우마'를 치료하는 심리치료 요법의 효과를 세계 최초로 동물실험으로 입증하고 관련된 새로운 뇌 회로를 발견했다고 14일 밝혔다. 이번 연구 성과는 세계 최고 권위의 학술지 네이처 온라인 판에 이날 새벽 3시 게재됐다.

연구진은 고통스러웠던 상황의 기억으로 인해 공포 반응을 보이는 생쥐에게 좌우로 반복해서 움직이는 빛 자극을 주었을 때, 행동이 얼어붙는 공포반응이 빠르게 감소하는 것을 발견했다. 이는 외상 후 스트레스 장애 치료에 사용되는 심리치료 요법 중 하나인 '안구운동 민감소실 및 재처리 요법'의 효과에 해당한다.

연구진은 시간이 지난 후나 다른 장소에서 비슷한 상황에 처할 경우에도 공포 반응이 재발하지 않는 것을 확인했으며 뇌 영역 중 공포 기억과 반응에 관여하는 새로운 뇌 신경회로도 발견했다. 또한 공포 반응 감소 효과는 시각적 자극을 받아들인 곳에서 시작해 중앙 내측 시상핵을 거쳐 편도체에 도달하는 신경회로에 의해 조절된다는 사실도 확인했다.

이번 연구는 경험적으로만 확인된 심리치료 기법의 효과를 동물실험으로 입증함으로써 외상 후 스트레스 장애 치료법의 원리를 밝힌 것으로 평가 받고 있다. 환자가 공포기억을 회상하는 동안 눈동자를 좌우로 움직이게 만드는 시각적 운동을 동반해 정신적 외상을 치료하는 방법의 과학적 근거를 찾은 것이다. 정신과에서 활용되는 심리치료법의 효과를 동물실험으로 재현한 것은 이번이 처음이다. 공포 기억을 회상하는 동안 좌우로 움직이는 빛이나 소리 등이 반복되면 정신적 외상이 효과적으로 치료된다는 사실은 기존에도 보고된 바 있었으나 원리를 알 수 없어 도외시되는 경우도 있었다.

이번 연구에는 신희섭 단장과 정재승 KAIST 바이오 및 뇌공학과 교수가 공동교신저자로 참여했다. 신 단장은 "외상 후 스트레스 장애는 단 한 번의 트라우마로 발생하지만 약물과 심리치료에는 오랜 시간이 필요하다"며 "앞으로도 공포기억 억제 회로를 조절하는 약물이나 기술을 개발하는 연구에 집중해 외상 후 스트레스 장애를 쉽게 치료하는데 기여할 것"이라고 말했다.

김철현 기자 kch@asiae.co.kr