'인간극장'에 출연하는 '대배우' 이순재…끝없는 연기 열정

'인간극장'에 출연하는 이순재. 사진=KBS 1TV 제공

[아시아경제 이건희 인턴기자] 인간극장에 '대배우'가 출연한다.

어두운 무대 뒤, 홀로 대사를 읊조리는 이가 있다. 형형히 빛나는 눈빛으로 거침없이 무대로 나아가는 그는 대한민국 현역 최고령 배우 이순재다. 100세 철학자 김형석 교수에 이어 '인간극장' 신년특집 ‘삶이 무어냐고 묻거든’ 두 번째 편에서는 국민배우 이순재의 63년 연기 인생을 들여다본다.

그의 오랜 연기 인생이 시작된 건 서울대 철학과 재학시절이었다. 당시 다양한 예술영화를 접하던 중 '햄릿'을 본 순간 그는 연기의 매력에 빠져들었다. 지금이야 모두가 선망하는 직업이지만 당시 배우는 ‘딴따라’, 열의 아홉은 반대하던 직업이었다.

하지만 이순재는 ‘연기도 곧 예술’이라는 확신으로 연극 '지평선 너머(1956)'로 본격적인 연기를 시작했다. 연극무대에서 온갖 배역을 섭렵, 연기실력을 다져나갔고, 1964년 TBC 방송국이 생기며 드라마까지 발을 넓혔다.

그러나 그는 당시에 반짝이는 ‘스타’는 아니었다. 묵묵히 해오던 연기가 전환점을 맞은 건 1991년 김수현 작가를 만나면서였다. 드라마 '사랑이 뭐길래(1991)'의 ‘대발이 아버지’로 비로소 돈을 벌어오는 가장이 되었고, 이후 MBC ‘하이킥’ 시리즈에서 코믹 연기를 선보이며 국민 아버지에서 ‘야동 순재’로 대변신했다. 그런데, 그를 지금껏 ‘야동’이라 부른다는 한 사람이 있다.

노배우의 거침없는 그녀, 바로 아내 최희정 씨다. 1966년에 결혼해 50년 넘게 남편의 그림자로 철저하게 모습을 드러내지 않았던 아내가 '인간극장'에 최초로 매력을 발산하며 등장했다. 그녀는 배우 이순재, 남편 이순재의 이야기를 생생하게 들려줬다. 이화여대 무용과를 나와 촉망받는 무용가였지만 이순재와 결혼 후 줄곧 ‘이순재의 그녀’로 불려왔다.

해외 순회공연을 떠난 애인이 행여 해외에 눌러앉지 않을까 노심초사 편지를 썼다는 노총각 배우 이순재는 러브레터로 그녀의 마음을 사로잡았다. 그럼에도 연기밖에 몰랐던 남편을 대신해 아내는 5년 만에 얻은 아들의 돌 반지를 팔아 두 평짜리 만둣집을 열고 배달까지 직접 했다.

연기에 미친 남편을 대신해 가장 역할을 해온 그녀는 지금도 이순재가 새로운 배역을 맡으면 함께 대본을 연구하며 의상, 발음, 표정까지도 꼼꼼히 체크 한다고 전해진다. 미국에 있는 손자들을 보고 한 달 만에 돌아온 희정 씨는 '그대를 사랑합니다' 연극이 있던 날, 마지막까지 객석을 떠나지 못했다. 무슨 일이 생긴 것일까.

한편 이젠 어느 현장에서도 최고참이 된 손숙, 나문희, 고두심에 이어 정보석, 최수종, 유연석까지 작품을 함께 한 동료였던 후배들은 입 모아 그를 “롤모델이자 한결같은 분”이라 말한다.

여든다섯, 이제는 여유를 부려도 될법한데 일정만 있다 하면 그 누구보다 먼저 도착해 자리를 지키고, 늘 대본에 시선 집중, 차로 이동하는 순간까지 대본을 놓지 않는다. 늦은 밤에야 끝난 일정, 그런데 그가 향하는 곳은 집이 아닌 대학교였다. 이순재는 미래의 후배들을 위해 21년째 교수 생활을 해왔다.

이순재는 쩌렁쩌렁 울려 퍼지는 대사와 격한 동작까지 직접 시범을 보이며 제자들의 연기를 가르치고 있다. 게다가 이순재는 소위 ‘나이부심’이란 것도 없는 대선배로 유명하다.

여든다섯과 이십 대의 만남, 제작진이 두 달여간 밀착 촬영을 해봤지만 손주뻘 되는 제자들과 분식집에도 가고 옛날 첫사랑 얘기도 나누는 등 누구보다 다정다감한 스승이었다. 며칠 뒤면 한 학기 동안 준비해온 연극 '갈매기'의 막이 오른다. 분장, 의상, 무대까지 연극의 모든 곳에 이순재의 열정이 담겨있다. 드디어 무대가 끝나고 이제야 이순재는 미소를 지었다.

아침에 눈을 뜬 순간부터 밤늦게까지 오직 연기만 생각하며 달려온 길. “그래, 한번 해봐. 덤벼들면 되는 거야” 식지 않는 열정이야말로 63년이란 긴 시간 동안 그가 사랑받는 이유 아닐까.

이순재가 출연할 KBS 1TV '인간극장'은 7일부터 11일까지 오전 7시50분에 방송된다.

이건희 인턴기자 topkeontop11@asiae.co.kr