[드론 스토리①] 고층화재 불끄는 '드론 소방관' 어디 없나요?

정부, 뒤늦게 드론 소방관 육성…화재 진압 드론 기술력도 취약

[아시아경제 최대열 기자, 김흥순 기자] #도심의 고층건물에서 화재가 발생했다. 도로는 교통체증이 극심하다. 소방차가 화재 현장으로 진입하기 어려운 상황. 불이 난 건물에서는 애타게 구조를 기다리는 이들이 절규한다. 골든타임은 줄고 있다. 긴박한 순간, 육중한 구조차량이 변신한다. 차체를 들어 올리자 얇은 바퀴 두 개가 모습을 드러낸다. 이 바퀴를 이용해 중앙선을 타고 정체된 차량들을 지나 불이 난 건물에 도착한다. 차체의 지붕이 열리자 20대가 연결된 무인비행기(드론)가 공중을 향해 솟구친다. 재빠르게 구조자 앞에 다다라 안전 사다리로 사람들을 실어 나른다. 동시에 드론에 장착된 소방호스가 좌우로 이동하면서 건물 내 불길을 잡는다.

터키 엔지니어링 기업 '다히르 인자트'가 유튜브에 공개한 미래 소방드론의 시뮬레이션 영상이다. 머지않아 화재나 재난 현장에서 드론은 인명을 구하는 역할을 하게 된다. 접근이 까다로운 고층건물 화재나 산악지형 수색 등에 활용된다면 구조요원들의 위험부담을 줄이면서도 상당한 효과를 기대할 수 있는 것이다.

◆드론, 재난현장의 '만능요원' = 구조대원이 접근하기 어려운 재난현장이나 해안·산악지대처럼 넓은 곳의 수색작업에서 드론을 활용하는 사례는 늘어나는 추세다. 과거 동일본대지진 당시 대규모 방사능이 유출된 후쿠시마 원전 주변을 미국의 군사용 무인항공기가 접근해 적외선 카메라로 내부 정보를 파악했다. 2015년 지진이 발생한 네팔에서도 당시 실종자를 찾거나 구호과정에서 네팔과 인도 당국이 드론을 활용했다. 당시 전 세계 각국의 비영리단체와 온라인 자원활동가가 드론수색작업을 효율적으로 할 수 있도록 온라인 지도를 만드는 데 힘을 보탰다.

아직은 시범적이지만 화재현장에 투입해 불길을 잡는 용도도 검토되고 있다. 중국 선전에서 최근 열린 소방장비훈련대회에는 건물 7층에서 불이 난 상황을 가정한 후 드론이 건물 내부로 진입해 화재를 진압하는 과정을 시연했다. 복잡한 도심 내 고층건물의 경우 불이 나면 펌프차로 진압이 어렵거나 불이 시작한 지점을 찾기 까다롭지만 드론을 활용하면 화재 진압이 용이해질 뿐 아니라 소방관 인명 피해도 줄일 수 있다.

우리나라도 가능성을 높게 보고 있다. 창원 소방본부는 재난현장에서 드론의 활용도를 따져보기 위해 수난사고나 산악사고, 고층건물 화재상황을 가정해 실험했다. 그 결과, 실종자 수색시간이나 사고현장까지 도착하는 데 드론이 적게는 2배, 많게는 5배가량 빠르거나 효율적이었다. 암벽을 등반하다 추락한 이를 찾는 데 구조대원은 15분58초가 걸렸는데 드론은 2분58초 만에 가능했다.

창원 소방본부가 소방공무원을 상대로 한 설문 조사도 의미심장하다. 산악·수난구조 현장이나 고층건물 화재 현장에서 드론을 활용 가능할 것으로 본 응답자가 70%를 넘었다. 대규모 화재·폭발현장이나 화학공장·산업시설 화재, 교통사고 구조현장을 답한 이도 많았다. 드론 조종기술을 교육을 원하는 이도 10명 가운데 8명에 달할 정도였다.

소방드론을 활용한 고층건물 화재 진압[사진=유튜브 영상 캡처]

◆재난 필수품에도 갈 길 먼 드론 상용화= 우리나라도 2015년부터 소방드론 도입을 본격화했다. 소방청 중앙소방학교에 등재된 연구논문에 따르면 중앙119구조본부를 비롯해 서울, 부산, 울산, 경기, 강원, 전북, 경북, 경남(창녕), 제주 등 9개 지방자치단체에서 소방드론을 운영하고 있다. 지난 1월 기준 보유한 기체는 모두 44대였다. 그러나 강원과 경남에서 산악 실종자 수색을 위해 한 차례씩 기체를 사용한 기록이 전부다. 특히 화재현장에서 드론을 활용한 적이 한 번도 없었다.

우선 기술력이 문제다. 화재 현장에서 불을 끄거나 고층부에 접근하려면 체공시간이 보장돼야 하는데 현재 소방드론의 배터리 사용시간은 대략 30분 안팎에 불과하다. 소방호스로 물을 분사하기 위해서는 기체 무게가 늘어 배터리 소모가 더 빨라질 수밖에 없다.

또 다른 문제는 지휘체계다. 김수영 소방청 중앙소방학교 소방과학연구실 연구관은 "드론이 화재 현장에 접근하더라도 결국은 사람의 조종이 필요한데 긴급한 상황에 대응할 수 있는 전문 조종 인력이 부족하다"고 했다. 김 연구관은 "금수성(물과 접촉하면 발열반응, 화재 또는 폭발 등을 일으키는 물질)이나 기름에 의한 화재처럼 물을 사용해서는 안 되는 현장이 있고, 지형 구조나 연기 때문에 드론이 오작동을 일으킬 수도 있다"며 "이러한 상황까지 모두 검토하고 드론을 활용한다면 골든타임을 사수하기 어렵다"고 덧붙였다.

정부는 뒤늦게 전문 인력 양성에 나섰다. 오원만 국토교통부 첨단항공과 과장은 "소방드론이 화재현장에 투입되지 못하는 가장 큰 이유는 전문 조종인력의 부재라고 판단한다"며 "소방청, 경찰청, 해양경찰청, 한국국토정보공사(LX) 등 4개 기관의 직원과 일정 수준의 자격을 갖춘 일반일들을 대상으로 올해부터 재난상황에 투입할 수 있는 임무특화형 조종 교육을 시작했다"고 말했다. 3주 교육으로 조종자격을 부여하는 민간교육기관과 달리 임무특화형 교육은 2주간의 추가 교육을 통해 고도의 조종기술까지 익힌다. 이를 통해 소방드론 조종자를 양성하는 교관을 포함해 전문가 60명을 배출한다는 계획이다.

최대열 기자 dychoi@asiae.co.kr
김흥순 기자 sport@asiae.co.kr