최고의 사진기자에서 커피향기에 풍덩 빠진 임영주 커피농부(담양커피농장)

담양커피농장에 앵두빛 포도송이처럼 주렁주렁 열린 커피열매.

“앵두빛 커피열매 직접 따서 맛보고 갈아서 내려 먹는 커피체험 농장 인기”
"30여년간 중앙일간지 사진기자에서 고향인 담양에서 커피농부로 변신 인생2모작 열정”
“다양한 커피체험과 알찬 교육 프로그램 운영 명성 높여가”
"3대륙 8개국 10종 아라비카종 성목 200그루와 1-3년생 5,000그루, 유묘 1,000그루 가득”
"향미전문가(FMC) 자격증과 이탈리안 바리스타 자격증 취득"
“제 2커피농장 확대 및 지역사회와 상생하는 것이 최종 목표”

[아시아경제 노해섭 기자]“나도 대한민국 최고의 바리스타(barista)가 되고 싶어요”

요즘 바리스타를 꿈꾸면서 커피를 좋아하는 애호가들 사이에 커피꽃 향을 맡고, 열매를 따며, 커피 로스팅을 하고 다양한 관련 제품을 직접 만들어 맛보는 커피체험농장이 인기를 차지하고 있다.

커피꽃차의 색다른 맛과 향은 한번쯤 그 맛을 본 사람이라면 잊지 못 할 특별한 추억이다. 6월의 초여름 날씨 온 가족이 커피농장에서 커피꽃향과 맛을 즐기며 커피체험을 즐겨보는 것도 좋을 듯하다.

바로 그곳은 대나무 소재로 전국적으로 유명세를 떨치고 있는 전남 담양군 금성면 석현리 99-6번지에 자리잡은 담양커피농장이다.

담양커피농장은 중앙일간지에서 보도사진기자로 30여년 동안 한 시대를 풍미했던 임영주씨가 고향인 담양으로 귀농해 인생 이모작을 커피농부로 둥지를 틀고 열정을 쏟고 있다.

기자시절 아프리카 커피농장을 방문하면서 커피의 매력에 풍덩 빠진 임영주 농장주인은 커피 농부가 되기 위해 향미전문가(FMC) 자격증과 이탈리안 바리스타 자격증을 취득하고 4년 전 고향인 담양으로 돌아왔다.

이곳 커피농장에는 서서히 입소문이 나면서 전국에서 커피를 좋아하는 사람들이 커피체험을 하기 위해 몰려들고 있다.

임영주 담양커피농장 농부가 앵두빛 포도송이처럼 주렁주렁 열린 커피열매에 대해 체험객들에게 설명을 하고있다.

지난 11일 커피농장에는 체험객들로 북적거렸다.

임영주 커피농부가 체험객들에게 체험에 앞서 ‘씨앗(핵과)이 있으면 체리이고 씨앗이 없으면 베리’라고 한다. 그래서 커피열매를 ‘커피체리’라고도 부른단다. 커피 열매 속 씨앗도 하나이면 피베리(peaberry Bean), 둘이면 플렛빈(Flat Bean), 세 개가 들어 있으면 트라이앵글러 빈(Triangulae Bean) 이라고 친절하게 설명해 주고 있었다.

커피와 관련돼 일반인이 평소에 궁금했던 점, 잘못 알고 있는 상식에 관해 차근차근 설명을 들은 체험객들은 본격적으로 커피열매 수확을 위해 체험장인 비닐하우스 농장안으로 들어섰다.

담양커피농장에 핀 순백의 커피꽃

담양커피농장에 앵두빛 포도송이처럼 주렁주렁 열린 커피열매.

비닐하우스 내부는 시원하고 깔끔했다.

임영주 커피농부는 “커피의 생육 조건이 온도와 일조량만큼 중요한 항목이 ‘환기’라며 ”또한 평균 15~25°C의 아열대 기후에서 자라는 커피나무를 담양커피농장에서는 유묘 때부터 저온에서 한국 기후와 풍토에 적응시켜 튼튼한 나무로 키워 낸다“고 한다.

아프리카처럼 덥지 않은 기후 조건에서도 잘 자란 커피나무들에는 요즘 앵두빛 커피열매가 포도송이처럼 탐스럽게 주렁주렁 달려 있고 자스민향 가득한 순백의 커피꽃과 초록잎들은 체험객들의 눈과 코를 자극시키기에 충분했다.

체험객들은 빨간 열매의 유혹에 한 알을 따 입에 넣고는 체리보다 더 달콤함 맛과 향에 감탄을 하고 즐거워하는 모습이 역력했다.

커피체리 수확 후에는 체험장으로 돌아와 직접 커피를 볶고(로스팅) 추출(핸드드립)을 하고 자신들이 내린 커피와 옆 테이블에서 내린 커피를 나눠 시음(커핑)하면서 자신이 만든 커피 맛이 최고라며 체험장에는 한바탕 웃음꽃이 피었다.

담양커피농장에서 체험객들이 수확한 커피열매.

이외에도 이곳 농장에서는 커피잼, 커피딸기잼, 커피화분 만들기 등 커피에 대해 모든 체험을 할 수 있는 프로그램이 마련되어 있다.

커피농장을 처음 방문한 고경석씨는 “내 손으로 커피열매를 따보고 원두를 갈아서 볶고 커피를 내리는 과정 모두가 새롭다”면서 “첫 경험이지만 자신이 내린 커피 맛이 색다르다"고 말했다.

웃음꽃이 활짝 피었던 농장에서 체험객들이 빠져나가고 농장은 한산해졌다. 임영주 농부와 막걸리 한 사발을 하면서 애로사항을 들어보았다.

임영주 커피농부는 귀향 후 커피농사에 자신의 모든 열정을 쏟아 부었지만 열대작물인 커피나무 키우기가 그리 녹녹치 않았다는 것.

담양커피농장에서 체험객들이 커피열매를 따고 있다.

냉해로 어렵게 구한 묘목을 모두 죽이기도 했고 일정규모 이상의 농장과 체험장을 조성하다보니 자금난에도 허덕였다. 30여년간 생활해왔던 사진기자의 정신과 뚝심으로 4년 전 50여평 시설하우스에서 시험재배를 시작으로 지난해 가을에 마침내 400평 대규모 현대식 하우스를 완공했다.

담양커피농장을 찾은 체험객들이 커피 만드는 과정을 체험 하고있다.

현재 3대륙 8개국 10종 아라비카종 성목 200그루와 1-3년생 5,000그루, 유묘 1,000그루가 농장에 가득하고 본격적으로 커피를 생산하면서 다양한 커피체험과 알찬 교육 프로그램을 운영하며 명성을 높여가고 있다.

임영주 커피농부는 “앞으로 제 2커피농장 확대와 애플망고 등 아열대 작물 재배, 식품가공 확대, 팬션 사업, 카페 겸 미술관 운영 등 사회적 기업으로 성장시켜 지역사회와 상생하는 것이 최종 목표”라고 말했다.

노해섭 기자 nogary@