[프랑크푸르트(독일)=아시아경제 박선미 기자]#. 지난 9일 오후 3시25분. 인천에서 프랑크푸르트로 향하는 비행기가 이륙하고 4~5시간쯤 지나니 이코노미 클래스 승객들이 삼삼오오 화장실 통로 앞에 모였다. 화장실 줄을 서려는 것이 아니다. 저마다 두 팔과 다리를 쭉 펴고 스트레칭을 하거나 통로 벽에 기대서 허리를 좌우로 흔든다. 아예 통로에서 수 십 분을 서서 가기도 한다. 의자가 180도 뒤로 젖혀지는 비즈니스나 퍼스트 클래스를 타려면 이코노미 보다 평균 3배 이상의 돈을 지불해야 하는데 이를 상당한 부담으로 느끼는 사람들이 많다. 차라리 그 돈으로 유럽에서 루이뷔통 가방을 하나 사는 게 덜 아깝다는 생각을 하는 사람도 있다.
루프트한자는 오는 5월 유럽 항공사 최초로 에어버스사의 A380을 한국 노선에 도입하며 전체 좌석 520석 가운데 10%에 해당하는 52석을 프리미엄 이코노미 좌석으로 채울 계획이다. 현재 인천-프랑크푸르트 하늘 길을 열고 있는 보잉사의 B747-8이 더 많은 승객을 태울 수 있는 A380으로 교체되고 기존 32석에 불과했던 프리미엄 이코노미 좌석 숫자도 70% 가량 늘어나는 것이다.
대한항공 등 국내 항공사들이 프리미엄 이코노미 클래스를 시도하지 않고 있는 시점에서 루프트한자는 왜 프리미엄 이코노미 클래스로 승부수를 던졌을까.
장거리를 앉아서 가는데 익숙하지 않은 한국인들은 비즈니스석을 타기엔 비용이 부담스럽지만 가격을 조금만 보태면 되는 프리미엄 이코노미 좌석은 검토해볼만 하다는 반응을 보이고 있다. 지난해 11월 인천-프랑크푸르트 노선에서 프리미엄 이코노미석 판매를 본격적으로 시작한 이후 좌석은 대부분 꽉 찬 상태로 운항되고 있다.
아네트 만 루프트한자 프리미엄 이코노미석 총괄 이사는 10일(현지시간) 프랑크푸르트 본사에서 "이코노미와 비즈니스 좌석의 서비스, 가격 차이가 커지면서 그 사이를 메울 수 있는 좌석에 대한 니즈가 커진 상황"이라면서 "한국을 포함해 루프트한자 전체 장거리 노선에 올해 말까지 프리미엄 이코노미 클래스를 모두 적용하는 게 목표"라고 말했다.
그는 "승객들을 상대로 만족도 조사를 했는데 여유로운 좌석 공간을 제공 받았을 때 큰 폭의 만족도 상승이 나타났다"면서 "이런 측면에서 프리미엄 이코노미석에 대한 승객 반응은 굉장히 좋으며 기존 이코노미석을 이용했던 승객이 프리미엄 이코노미석으로 갈아타는 경우가 많다"고 덧붙였다.
루프트한자 프리미엄 이코노미 클래스는 23kg 무게 가방 2개가 무료 수화물 적용을 받는다.
현재 루프트한자 전체 프리미엄 이코노미 클래스 고객 중 65%는 기존 루프트한자 이코노미석 고객이 이동한 경우다. 약 30%를 신규 고객이 채우고 있으며 5%는 기존 루프트한자 비즈니스 고객이 차지하고 있다. 즉, 항공사 수익성 측면에서 봤을 때 프리미엄 이코노미석 도입은 비즈니스 승객을 빼앗는 부작용이 거의 없다는 것을 의미한다.
프리미엄 이코노미석의 가장 큰 장점은 이코노미석과 비교 시 전반적으로 공간이 50% 더 넓다는 점이다. 기존 이코노미석 이용시 좌석 간격이 좁아 나도 모르게 앞좌석을 발로 툭툭 치게 되거나 불편한 자세 유지로 다리가 저리는 현상이 없었다. 좌석 가로 폭도 넓어 옆 사람과 팔이 부딪히는 일도 없었다.
이코노미석의 두 배인 23kg짜리 가방 두 개가 무료 수하물로 적용된다는 점도 장점이다. 사기그릇에 제공되는 기내식은 더 따뜻하게 느껴졌고 칫솔, 양말 등이 들어 있는 여행용품 세트로 편안함을 누릴 수 있었다. 이코노미 좌석 표를 끊을 때 보다 편도 기준 약 300유로를 더 내면 프리미엄 이코노미석 이용이 가능하다.
현재 프리미엄 이코노미 좌석 도입은 항공업계의 새로운 트렌드로 자리 잡고 있다. 루프트한자 외에도 영국 브리티시항공, 에어프랑스, 뉴질랜드 항공, 홍콩 캐세이 퍼시픽 등 외국계 항공사들이 프리미엄 이코노미석을 도입하고 이를 확대하는데 공격적으로 나서고 있다.
박선미 기자 psm82@asiae.co.kr
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