C형 간염 면역회피 원인 밝혀져…백신 개발 전환점

카이스트 연구팀 규명

▲C형 간염바이러스에 감염된 간세포에서는 인터페론에 의한 제1형 주조직복합체 단백질 증가가 억제됨을 밝혔다.[사진제공=카이스트]

[아시아경제 정종오 기자]C형 간염 바이러스에 대한 체내 면역반응을 일으키지 않는 원인이 규명됐다. 이에 따라 C형 간염백신 개발에 큰 전환점이 마련됐다.

C형 간염은 우리나라 국민의 약 1~2%가 감염된 것으로 알려져 있다. C형 간염바이러스에 감염되면 대부분 만성으로 진행되며 간경변증과 간암이 발생해 사망에 이를 수도 있다. A형이나 B형간염과는 달리 예방백신이 없어 감염원 노출을 피하는 것만이 최선의 예방법으로 알려진 가운데 카이스트(KAIST) 연구진이 백신 개발에 전환점을 만들어 낸 것이다.

KAIST(총장 강성모) 의과학대학원 신의철(43) 교수팀은 C형간염바이러스가 체내에서 면역반응을 일으키지 않는 원인을 규명했다. 연구결과는 소화기병 분야 세계적 학술지 '위장병학저널(Gastroenterology)' 5월호에 실렸다.

우리 몸에서는 외부로부터 침입한 바이러스를 제거하기 위해 면역반응이 일어난다. 이 과정에서 바이러스에 감염된 세포의 제거에 필요한 T세포 반응을 적절하게 유도하는데 제1형 주조직복합체가 핵심적 역할을 한다. 세포가 바이러스에 감염되면 인터페론이라는 물질에 의해 제1형 주조직복합체 발현이 증가되고 T세포는 증가된 제1형 주조직복합체를 인식해 바이러스에 감염된 세포를 찾아낼 수 있다.

그동안 C형 간염바이러스의 경우 제1형 주조직복합체 발현에 어떤 영향을 미치는지 명확히 밝혀지지 않았다. 연구팀은 세포배양을 이용한 감염시스템을 통해 C형 간염바이러스가 제1형 주조직복합체 단백질 발현을 억제함을 밝혔다. 또 이에 대한 메커니즘을 분자 수준에서 규명해 C형 간염바이러스가 세포내의 PKR이라는 단백질을 활성화시켜 제1형 주조직복합체 단백질 발현을 억제하는 사실도 입증했다.

이와 함께 실제 C형간염바이러스 환자로부터 분리한 T세포 배양 기술을 이용해 C형 간염바이러스가 제1형 주조직복합체 단백질 발현을 억제함으로써 T세포 면역반응을 회피한다는 사실을 세계 최초로 규명했다. 이번 연구를 통해 연구팀은 세포내 PKR 단백질을 조절하면 T세포 면역반응을 증강시킬 수 있다는 가설을 세우고 이를 실험을 통해 증명했다.

신의철 교수는 "C형 간염바이러스를 치료하는 신약들은 많이 개발된 반면 백신은 아직 개발되지 않은 상태"라며 "C형 간염바이러스의 면역회피 원인을 밝혀내 백신 개발에 탄력을 받을 것"이라고 말했다.