평생 헌혈로 240만명 살린 '황금팔의 사나이' 별세

63년간 2주에 한번 꼴로 총 1173회 헌혈
'신생아 용혈성 질환' 예방 위한 항체 보유

호주에서 희귀 혈액 헌혈로 240만명의 목숨을 구한 남성이 88세의 나이로 숨을 거뒀다.

생전 헌혈 중인 제임스 해리슨의 모습. 호주적십자혈액원 홈페이지 캡처

3일(현지시간) 영국 BBC 방송은 호주 뉴사우스웨일스 한 요양원에서 제임스 해리슨이 지난달 17일 사망했다고 보도했다. 그는 호주에서 '황금팔의 사나이'로 알려졌다. 희귀 혈액을 가진 그는 세계에서 가장 헌혈을 많이 한 인물 가운데 한 명이기 때문이다.

해리슨의 혈액에는 태아 및 신생아 용혈성 질환을 치료하는 데 필요한 희귀항체 Anti-D가 있다. 신생아 용혈성 질환은 산모의 적혈구와 태아의 적혈구가 맞지 않을 때 발생하며, 산모의 면역체계가 태아의 혈액 세포를 위협으로 인식해 공격하게 되는 것이다. 예를 들어 Rh-인 여성이 Rh+인 아이를 뱄을 경우 출산 과정에서 아기의 적혈구가 산모의 혈액과 접촉해 산모가 Anti-D 항체를 갖게 될 수 있다. 이후 이 산모가 다시 임신해 Rh+인 아기를 갖게 되면 산모의 Anti-D가 태반을 넘어가 아기의 Rh+적혈구와 결합해 심한 황달이나 빈혈 등의 증상을 보이게 하는 '신생아 용혈성 질환'을 유발할 수 있다. 이를 예방하기 위해 해리슨과 같은 Anti-D 항체가 있는 Rh- 헌혈자의 혈장으로 만든 'Rh 면역글로불린'을 Anti-D 항체를 가지고 있지 않은 Rh- 산모에게 투여하게 된다. 1960년대 중반 Anti-D 치료법이 개발되기 전에 신생아 용혈성 질환을 진단받은 아기 2명 가운데 1명이 사망할 정도로 심각한 질환이었다.

앞서 해리슨은 14세 때 흉부 수술을 받던 도중 수혈을 받았던 것을 계기로 자신도 다른 이들에게 헌혈하는 삶을 살겠다고 다짐했다. 이후 18세부터 혈장 기부를 시작했고, 81세까지 평균 2주마다 한 번씩 헌혈을 이어와 총 1173차례 헌혈을 했다. 휴가 중에도 헌혈은 빼먹지 않았을 정도다. 이 같은 공로로 1999년 호주 정부로부터 훈장을 받기도 했다. 2005년에는 세계에서 가장 많이 혈장을 기증했다는 기록까지 세웠다. 이 기록은 무려 2022년까지 유지됐다.

해리슨의 딸 트레이시 멜로우십과 손자 2명도 Anti-D 치료법의 혜택을 받았다. 멜로우십은 "아버지가 많은 생명을 구한 것을 매우 자랑스러워했다"라고 이야기했다.

한편 호주 적십사 혈액원은 호주에 해리슨과 같은 Anti-D 혈장 기증자가 200여명가량 있다고 밝혔다. 이들은 매년 4만 5000여명의 산모와 아기를 살리고 있다.