이춘희기자
"신체 운동을 하면 뇌가 두꺼워지고, 치매의 원인인 아밀로이드 베타(Aβ) 단백질을 없애는 '아이리신'이 분비됩니다. 쓰기 역시 내용을 음미하는 데 그치지 않고 일기 등 직접 글을 써나간다면 인지능력을 유지하고 발전시킬 수 있습니다."
27일 아시아경제와 만난 양동원 서울성모병원 신경과 교수는 걷기와 쓰기 등 다양한 신체적·지적 활동이 뇌 건강을 유지해 치매 예방 효과를 발휘할 수 있다고 말했다. 대한치매학회 이사장을 맡고 있는 양 교수는 치매 분야에서는 국내에서 손꼽히는 권위자다. 뿐만 아니라 마포구 치매지원센터장으로 지역 사회 내에서의 치매 예방 운동에도 적극적인 노력을 기울이고 있다.
양 교수는 걷기 운동의 효과에 대해 "운동을 하면 근육에서 분비되는 아이리신 호르몬이 뇌로 올라가 뇌 기능을 향상하고 알츠하이머성 치매를 유발하는 Aβ 단백질을 제거하는 역할을 한다는 연구 결과가 있다"며 "뇌로 가는 혈류량이 증가하고, 뇌 보호 물질인 뇌유래신경성장인자(BDNF)가 분비돼 뇌의 위축을 막는가 하면 심지어 뇌가 다시 두꺼워지기도 했다"고 운동을 통해 뇌 건강을 지켜나갈 수 있다고 강조했다. 이에 대해 "과거에는 단순히 혈류 흐름이 좋아지고, 체중도 줄다보니 자연스레 노인성 질환들이 감소하는 것으로 봤다면 이제는 운동을 하면 뇌를 보호하는 좋은 물질들이 뇌로 공급되는 효과가 있다는 게 증명된 것"이라고 설명했다.
양 교수는 걸음걸이가 인지기능 상태와 직결된다는 점도 짚었다. 파킨슨병 등 뇌질환이 생기게 되면 손이 떨리고 동작이 느려지는가 하면 보폭이 좁아지고, 자세가 구부정해지고, 종종걸음이 된다. 그는 이 같이 잘 알려진 사실 외에도 걸음걸이가 느려질 경우 치매에 걸릴 위험도가 높아진 것이라고도 경고했다. "인지기능이 정상인 경우도 걸으면서 생각하거나 말을 하면 걷는 속도가 느려지지만, 주관적 인지 감소(SCD)나 경도인지장애(MCI) 상태로 접어들게 되면 그냥 걷는 것과 생각을 하면서 걸을 때의 속도 차이가 더 심해진다"는 설명이다. 사람이 많을 때 이 같은 증세가 더 심해진다고도 전했다. 양 교수는 "정상적 인지 기능이라면 마주 오는 사람의 속도·방향을 파악해 사람을 피해 걸을 수 있다"면서 "하지만 인지 기능이 떨어지면 이 때 머뭇거리게 되면서 걷는 속도가 느려지게 된다"고 말했다.
양동원 대한치매학회 이사장이 서울 카톨릭 의대 연구실에서 노년기 근력운동의 중요성을 이야기하며 장단지 근력을 키우는 뒷꿈치 들기 시법을 보이고 있다. 사진=허영한 기자 younghan@
다만 나이 드신 분들은 하루만보 걷기가 과할 수 있는 만큼 적절한 운동 강도를 맞춰야 한다고 강조했다. 양 교수는 "나이 드신 분들은 관절 건강이 안 좋을 수 있는 점을 고려하면 만보를 한 번에 걷는 건 무리일 수 있다"며 "45분 정도 주 4회 정도로 쉬엄쉬엄 쉬기도 하면서 나눠 걷는 한편 평소에 자동차보다는 지하철, 버스 등으로 평상시 걷는 것을 활성화해야 한다"고 말했다.
양 교수는 걷기 외에 집에서 틈틈이 할 수 있는 간단한 운동들도 추천했다. 넘어지지 않도록 책장 등을 잡고 발 뒤꿈치를 들었다 내렸다 하고, 관절 상태를 고려해 의자를 이용해 앉았다 일어나는 스쿼트 동작을 무리가 가지 않는 선에서 하는 게 좋다고 조언했다. 양 교수는 "70대 후반부터는 근감소증이 생기곤 하는데 다리 근육이 주로 빠지게 된다"며 "운동을 통해 하체를 계속 튼튼하게 만들어주는 게 중요하다"고 누차 강조했다.
글쓰기에 대해서는 단순한 필사에 그치는 게 아니라 '생각하는' 필사를 강조하는 한편 한발 더 나아가야 한다고 조언했다. 양 교수는 "필사를 할 때 그저 생각없이 쓰게 되는 경우가 많다"며 "자신이 쓰는 내용을 잘 살피면서 좋은 구절이라는 걸 느끼는 등 글을 음미하며 써야 정서적으로 도움이 된다"고 강조했다. 필사를 통해 글쓰기 체력을 길렀다면 다음으로는 일기 쓰기, 감상문 쓰기 등 지적 활동이 이어져야 한다고도 설명했다. 그는 "쓰기는 인간이 할 수 있는 가장 고차원적인 인지 활동"이라며 "본인이 경험하고 느낀 것을 기억해 논리적으로 사고하고 이를 다시 언어로 표현하는 다양한 과정이 필요한만큼 뇌를 모두 이용하게 되는 것"이라고 전했다.
양동원 대한치매학회 이사장이 서울 카톨릭 의대 연구실에서 노년기 근력운동의 중요성을 이야기하며 의자에 의지한 스쿼트 시범을 보이고 있다. 사진=허영한 기자 younghan@
양 교수는 운동과 쓰기 외에도 치매 예방을 위해서는 다양한 활동이 병행되야한다는 점도 말했다. 그는 "유럽 핑거 프로그램(FINGER) 연구에서 꾸준한 유산소·근력 운동과 식단 관리, 인지 활동 등을 유지하면 그렇지 않은 경우보다 인지기능 저하를 유의하게 막을 수 있다는 결과가 나왔다"며 "한 가지 방법만 하는 게 아니라 종합적으로 꾸준히 이뤄져야 한다"고 말했다. 걷기와 쓰기 외에도 서로 마음이 맞는 이들과의 커뮤니케이션을 이어가면서 함께 걷고, 함께 TV를 보고, 함께 글을 쓰는 게 중요한 치매 예방법이라는 것이다.
특히 스트레스를 줄여야 한다고 역설했다. 양 교수는 "보통 나이가 들면 세포가 새로 안 만들어지는데 해마에서는 새로운 신경세포가 계속 만들어진다"며 "하지만 스트레스를 받게 되면 신경세포가 덜 만들어지거나 안 만들어지기까지 한다"고 말했다. 이 같은 스트레스를 조절하지 못한다면 Aβ 단백질도 생길 수 있고, 치매 가능성도 높아질 수 있다는 것이다.