'스타십' 6차 시험비행 종료
랩터 엔진 재점화 성공, 부스터 공중회수 실패
트럼프 참관해 머스크와 밀착관계 과시
도널드 트럼프 미국 대통령 당선인의 참관으로 기대를 모았던 '스타십'(Starship)의 여섯번째 시험비행이 성황리에 종료됐다. 현지 언론들은 부스터 공중 회수는 실패했으나, 트럼프 당선인과 일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)의 유대감은 더 강화됐다고 평가했다.
스페이스X는 19일(현지시간) 사회관계망서비스(SNS) 엑스(X·옛 트위터)에 "스플래시다운(우주선의 해상 착륙)이 확인됐다"며 "스타십의 흥미진진한 6차 시험비행을 마친 스페이스X 팀 모두에게 축하를 전한다"고 밝혔다. 스타십은 스페이스X가 달·화성 탐사를 목표로 개발한 대형 우주선으로 역대 최대 크기를 자랑한다.
이날 오후 4시(미 중부시간) 텍사스 남부 보카치카 해변에 위치한 우주발사기지 '스타베이스'에서 발사된 스타십은 약 1시간가량의 비행을 마친 뒤 인도양에 착수했다. 온라인으로 생중계된 이번 시험비행은 우주비행사가 탑승하거나 화물이 적재되지 않은 무인 비행으로 진행됐다.
이번 발사에 앞서 현지 언론들 사이에선 지난달 5차 시험비행 때처럼 스타십에서 분리된 '슈퍼헤비' 부스터가 발사탑의 '메카질라(Mechazilla)' 장비를 통해 공중에서 회수되는 장관이 다시 한번 연출될 수 있다는 관측이 제기됐었다. 그러나 이번 6차 시험비행에서는 분리된 부스터가 멕시코만에 착수했다. 스페이스X는 "부스터 공중 회수를 위한 조건이 모두 충족되지 않았다"고 설명했다.
이에 대해 센트럴 플로리다 대학교의 우주 담당 부교무처장인 그렉 오트리는 "어떤 의사결정 과정이 있었는지는 모르지만, 혹시라도 미국 대통령 당선인을 망신당하게 할까 봐 우려를 했을 수 있다"고 짚었다.
이번 발사 현장에는 트럼프 당선인도 함께해 이목을 끌었다. 이날 발사장으로 향하는 비행기 안에서 트럼프 당선인은 자신의 사회관계망서비스(SNS)에 "사상 최대의 물체가 지상에서 들어 올려져 우주로 향하는 것을 보기 위해 위대한 텍사스로 향하고 있다"며 "이 놀라운 프로젝트에 참여한 일론 머스크와 위대한 애국자들에게 행운을 빈다"고 기대감을 드러냈다. 머스크 CEO 역시 트럼프 당선인의 참관이 영광이라고 화답했다. 이날 현장엔 테드 크루즈 텍사스 상원의원도 배석한 것으로 전해졌다.
현지 언론들 사이에선 이번 트럼프 당선인의 참관이 '퍼스트 버디(first buddy·1호 친구)' 머스크 CEO와의 유대감 강화를 시사한다는 평가가 나오고 있다. 가디언은 "두 사람이 스타십의 6차 시험비행 발사에 함께 모습을 드러낸 것은 단순히 서로를 응원하는 것 이상의 의미가 있다"며 "트럼프는 미 항공우주국(NASA)의 차기 수장이 누가 될지 아직 결정하지 않았다"고 짚었다. NASA가 차기 트럼프 행정부에서 자체 로켓 발사 프로그램을 중단하고 달 탐사 계획 '아르테미스'를 위해 민간 부문에 더 의존할 것으로 예상되는 만큼 머스크 CEO의 영향력이 더 강력해질 것이란 분석이다.
빌 넬슨 NASA 국장 역시 이날 SNS에 "우주에서 랩터 엔진이 재가동되는 것을 보는 것은 신나는 일이고 궤도 비행을 향한 큰 진전"이라며 "스타십의 성공은 곧 아르테미스의 성공"이라고 강조했다. 워싱턴포스트(WP)는 "이번 6차 시험비행에서 스타십은 처음으로 랩터 엔진 재점화에 성공했다"며 "이는 궤도 위 임무에 필수적인 역량으로 여겨진다"고 진단했다.
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앞서 스페이스X는 지난해 4월과 11월, 올해 3월과 6월, 10월까지 5차례에 걸쳐 비슷한 방식의 지구궤도를 시험 비행했다. 이 가운데 지난 6월까지 4차례의 비행에서는 상당한 실패를 겪었으나, 지난달 13일 5차 비행에서는 거의 전 과정을 계획에 가깝게 이행하는 데 성공한 바 있다.
김진영 기자 camp@asiae.co.kr
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