[과학을 읽다]소변으로 암 진단한다

UNIST 연구팀, 소변에서 '나노 소포체' 분리하는 기술 내놓아

▲엑소디스크(Exodisc)의 디자인과 기능.[사진제공=UNIST]

[아시아경제 정종오 기자] 소변으로 암을 진단할 수 있는 길이 열렸습니다. 국내 연구팀이 소변이나 혈액에서 암 진단에 필요한 물질만 효과적으로 채집하는 기술을 내놓았습니다. 조직검사에 집중됐던 암의 진단과 치료를 소변으로 간단하게 진단할 수 있습니다.

유니스트(UNIST, 총장 정무영) 생명과학부의 조윤경 교수팀(IBS 첨단연성물질연구단 그룹리더)은 소변에서 '나노 소포체'를 분리하고 검출하는 장치인 '엑소디스크(Exodisc)'를 개발했습니다. 나노 소포체는 세포 활동 중에 나오는 40~1000㎚(1㎚는 10억분의1m) 크기의 생체물질입니다. 이 물질을 분석하면 암 등 각종 질병 유무를 파악할 수 있습니다.

나노 소포체는 우리 몸속의 모든 체액에 존재합니다. 종양의 진행이나 전이, 세포 신호 전달 등에 관여합니다. 이 물질은 어떤 세포에서 나왔는지를 알려주는 유전정보도 가지기 때문에 질병을 알아내는 새로운 표지로 주목받고 있습니다.

지금까지 나노미터 크기의 미세한 입자를 효과적으로 걸러낼 마땅한 방법이 등장하지 않았습니다. 세포를 분리하는 원심분리법을 사용할 수도 있는데 이 경우 기존보다 500배 이상 빠른 속도로 회전시켜야 하고 초고속원심분리기가 필요합니다. 밀도가 낮은 나노 소포체를 분리하려면 그만큼 큰 힘(원심력)이 필요하기 때문입니다. 시료를 준비하는 과정이 복잡하고 처리 시간도 오래 걸렸습니다.

조윤경 교수팀은 '엑소디스크'라는 랩온어디스크(lab-on-a-disc)로 이런 한계를 극복했습니다. 원심력을 키우지 않아도 미세입자를 효과적으로 걸러낼 필터를 추가했습니다. 이를 이용해 기존의 초고속원심분리법보다 300배 낮은 원심력으로도 나노 소포체를 회수할 수 있었습니다.

제1저자로 참여한 우현경 UNIST 생명과학부 석·박사통합과정 연구원은 "엑소디스크는 디스크 모양의 칩 안에 두 종류의 필터(20㎚, 600㎚)가 설치돼 크기별로 입자를 분리할 수 있다"며 "소변을 엑소디스크에 넣고 구동시키면 20㎚보다 크고 600㎚보다 작은 입자들만 걸러내 농축시킬 수 있다"고 설명했습니다.

엑소디스크에 장착된 필터의 구멍 크기는 세균이나 불필요한 단백질은 빼고 효과적으로 나노 소포체를 분리하기 위해 임의로 설정한 값입니다. 실제 농축된 물질에 효소면역분석(Enzyme-linked immunosorbent assay)을 진행한 결과 방광암 환자에게서 나온 나노 소포체를 검출하는 데 성공했습니다.

조윤경 교수는 "엑소디스크를 이용하면 30분 안에 소변에서 나노 소포체를 채집할 수 있다"며 "원심력을 이용하면서 필터를 통과하는 과정이 자동으로 진행돼 나노 소포체를 효과적으로 회수한다"고 말했습니다. 연구팀은 방광암 환자의 소변을 이용해 엑소디스크의 성능도 확인했습니다.

조 교수는 "현재 채집한 나노 소포체를 분석해 암 등의 질병을 판단하는 연구를 추가로 진행하고 있다"며 "소변 등의 체액으로 암 등의 질병을 간단히 진단할 수 있는 기술을 완성하기 위해 최선을 다하겠다"고 덧붙였습니다.

한편 연구 결과는 'ACS Nano' 28일자(논문명: Exodisc for Rapid, Size-selective, and Efficient Isolation and Analysis of Nanoscale Extracellular Vesicles from Biological Samples)에 실렸습니다.

정종오 기자 ikokid@asiae.co.kr