차세대 연료 '수소' 만드는 국내 미생물 발견

대기조건과 비슷한 상황에서 생성

[아시아경제 정종오 기자]차세대 연료로 각광받고 있는 수소를 국내 미생물에서 얻을 수 있게 됐다.

국내 연구진이 우리나라 담수 등의 고농도 산소환경에서 활성을 띠는 수소화효소를 가진 수소생산 녹조류를 찾아낸 것이다. 그동안 알려진 수소생산 미생물은 대부분 산소가 거의 없는 환경에서만 수소를 만드는 것으로 알려져 있었다.

차세대 청정에너지로 꼽히는 수소를 친환경적으로 생산하기 위해 대사과정에서 수소를 발생시키는 미생물을 이용하려는 연구가 전 세계적으로 활발하다. 하지만 이들이 가지고 있는 수소화효소는 대부분 산소 농도 2% 이하일 때 활성을 띤다. 미생물이 광합성을 하면서 지속적으로 산소를 만들기 때문에 응용에 한계가 있었다.

연구팀은 국내 호수나 늪 등 내륙에 고인 물에서 쉽게 볼 수 있는 광합성 녹조류에서 대기조건(21% 산소 농도)과 비슷한 고농도의 산소환경에서도 활성을 띠는 수소화효소를 규명했다.

녹조류에서 산소 내성을 지닌 수소화효소가 밝혀짐에 따라 녹조류의 공학적 응용연구에 힘을 받을 것으로 기대된다. 특히 이번에 발견된 미세조류는 국내에서 쉽게 확보할 수 있는 종으로 응용에 유리하다.

전병훈 연세대 환경공학과 교수가 주도하고 황재훈 박사(제1저자)등이 수행한 이번 연구는 미래창조과학부와 한국연구재단이 추진하는 중견연구자지원사업의 지원으로 수행됐다. 연구결과는 네이처 커뮤니케이션즈지(Nature Communications) 2월 4일자 온라인판에 게재됐다.

전 교수는 "극소량이지만 미세조류에서 차세대 연료인 수소를 직접 얻는 기술의 개발과 산소에 내성이 있는 수소화효소의 발견은 수소생산 응용과학에 한걸음 다가가는 계기가 될 것"이라고 말했다.

정종오 기자 ikokid@asiae.co.kr