주파수할당 숨겨진 변수 '2G'.. SKT·LGU+의 고민

서비스는 계속해야 하고, LTE 광대역도 해야 하고

[아시아경제 김영식 기자]이동통신업계가 최대 현안인 LTE 주파수 할당과 차세대 LTE-A(어드밴스드) 기술 상용화를 앞둔 가운데 2G 네트워크 서비스가 이통사들의 고민거리가 될 전망이다. 언젠가는 종료해야 하지만 상당수의 가입자가 남아 있고 주파수 할당 문제에도 변수가 되고 있기 때문이다.

25일 미래창조과학부에 따르면 올해 4월을 기준으로 SK텔레콤과 LG유플러스의 2G 가입자 수(LG유플러스의 경우 CDMA 가입자 중 스마트폰 비사용자)는 각각 462만명과 499만명이다. 2011년 말 688만명과 555만명이었던 2G 사용인구는 1년 뒤인 2012년 말 28% 감소한 492만명, 34% 감소한 366만명이 됐고 이후에도 조금씩 감소하는 추세다. 그러나 감소폭은 크지 않다. 이미 스마트폰을 쓸 만한 사람들은 거의 바꾼데다가 현재 2G 사용자들은 각자 필요에 의해 선택한 이들이 많기 때문이다.

현재 SK텔레콤은 800㎒ 대역(10㎒폭)에, LG유플러스는 1.8㎓(20㎒폭)에서 2G 서비스를 제공하고 있다. 3G망을 별도로 가진 SK텔레콤과 달리 LG유플러스는 기존 2G망에 영상통화나 무선데이터를 사용 가능하도록 한 ‘CDMA EV-DO 리비전A’ 망을 사용하고 있다.

아직 양사의 2G 서비스 종료까지는 시간이 많이 남아 있다. 주파수 사용 기한은 모두 2021년까지다. 양사는 당장 서비스 종료를 할 계획이 없음을 여러 차례 밝히고 있지만 속내는 복잡하다. 업계 관계자는 “쉽지 않은 문제”라면서 “통신사 입장에서는 한정된 주파수 자원을 최대한 이용해야 하고 수익성 측면에서도 가입자당평균매출(ARPU)이 높은 LTE 가입자가 늘어나는 게 더 이익이지만, 소비자 보호나 고객과의 약속이란 측면에서 공론화하기 힘들다”며 고충을 토로했다.

KT의 경우 2011년 말 2G서비스 종료를 추진했을 당시 가입자 수는 약 10만명까지 줄어든 상황이었지만 가입자들의 집단반발로 법원에서 제동이 걸리는 등 진통을 겪었다. 지금과 같은 더딘 감소세라면 몇 년 뒤 서비스 종료가 닥칠 경우 가입자들을 유도하기 위한 보상 등에 따른 부담은 KT에 비해 더욱 클 수밖에 없다.

주파수 할당에서도 2G 대역 문제는 숨겨진 변수다. 인접대역 할당을 원하는 KT에 맞서 SK텔레콤과 LG유플러스는 1.8㎓ 대역 35㎒폭을 LG유플러스만 확보하도록 하는 ‘1안’을 지지하고 있지만, 이 경우 LG유플러스는 기존에 보유한 1.8㎓ 대역 2G 주파수 20㎒폭을 추후 반납한다는 조건이 붙는다. 또 KT의 광대역화에 맞서 SK텔레콤은 800㎒대에 있는 LTE 주력 대역을 광대역화할 수도 있지만 이 경우 인접한 2G 대역을 종료 후 전환해야 한다.

때문에 주파수 할당 계획을 주관하는 정부가 국민 편익을 위해 더 세심한 배려를 기울여야 한다는 지적이 나온다. 주파수자원 활용이나 사업자들의 이해관계 조율에만 치우친 나머지 통신소비자들의 보호에는 소홀해질 수 있다는 것이다. 21일 열린 주파수 할당방안 토론회에서 정지연 한국소비자연맹 사무총장은 할당안 중 2G 대역을 반환한다는 조건을 지적하면서 “지금도 2G를 상당수 소비자가 사용하고 있는 만큼 다양한 배려로 정책이 획일화되지 않도록 해야 한다”고 지적했다.

김영식 기자 grad@