[아시아경제 김봉수 기자] 이명박 대통령이 18일 서해 최북한 연평도를 전격 방문해 관심을 끌고 있다. '사상 최초'로 기록될 이 대통령의 연평도 전격 방문은 노무현 전 대통령의 NLL 관련 발언 논란, 22사단 노크 귀순 사건 등으로 뒤숭숭한 가운데 전격적으로 단행돼 파장이 만만치 않을 전망이다.
청와대 측은 이 대통령의 이번 방문에 대해 "안보 태세 점검을 위한 준비된 방문이었다"는 설명이다. 이와 관련 박정하 청와대 대변인은 이날 오후 기자들과 만나 "우리 군의 안보 태세를 점검하고 강화하기 위해 계획된 행사"라며 "시기를 이날로 잡은 것은 어제까지 서북도서 방어 훈련이 있어서 그것이 끝나는 시기에 맞췄을 뿐"이라고 말했다.
박 대변인은 이어 "동부전선 22사단에서 발생한 노크 귀순 사건 이후 국민들의 안보에 대한 걱정이 많은 상황이고 최근 NLL을 통한 북한 어선 침략 시도도 있었고 다음달에는 연평도 포격 사태 2주년을 맞는다는 점 등을 고려했다"고 덧붙였다.
하지만 이 대통령의 이번 연평도 방문은 단순한 안보태세 점검, 강화 외에도 미묘한 상황 속에서 이뤄져 대선 국면에서 여야가 벌이고 있는 노 전 대통령의 NLL발언 논란 등에 상당한 영향을 미칠 전망이다.
여야는 현재 노 전 대통령이 2007년 남북 정상회담에서 NLL을 무시한 발언을 했는 지 여부를 두고 치열하게 싸우고 있다. 새누리당 측은 노 전 대통령이 당시 "'NLL 때문에 골치 아프다. 미국이 땅따먹기 하려고 제멋대로 그은 선이니까, 남측은 앞으로 NLL을 주장하지 않을 것이며 공동 어로 활동을 하면 NLL 문제는 자연스럽게 사라질 것"이라고 발언했으며, 이를 담은 대화록이 보관돼 있다는 주장을 제기하고 있다. 특히 당시 노 전 대통령의 비서실장이었던 문재인 민주통합당 대선 후보의 책임론을 거론하며 공격하고 있다. 반면 민주당은 노 전 대통령이 정상회담에서 NLL 관련 발언을 한 적이 없으며, 새누리당이 구태의연한 색깔론을 제기하고 있다며 반발하고 있다.
이런 가운데 이 대통령이 서해 NLL에서 고작 1.5km 떨어진 연평도를 방문해 "통일이 될 때까지 NLL을 사수해야 한다"고 강조했다. 대선 최대 쟁점으로 떠오르고 있는 NLL 논란에서 여당 편을 들어 준 것으로 해석될 수 있는 상황이다. 이 대통령은 "요즘 이런 저런 얘기가 있지만 우리 군은 통일이 될 때까지는 NLL을 목숨을 걸고 지켜야 한다"며 "그것이 바로 평화를 지키는 것이고, 국민의 생명과 안전을 지키는 것"이라고 강조했다.
이에 대해 당장 민주당은 "선거 개입"이라며 반발했다. 박용진 민주당 대변인은 성명을 내 "새누리당에 의해 NLL관련 소모적 정쟁이 거듭되고 있는 시점에 이뤄진 이번 방문의 정치적 의도를 의심하지 않을 수 없다"며 "연평도 포격사건 2년을 앞두고 군의 경계태세를 점검하기 위해서라는 설명도 사건발생일이 11월 23일로 한 달도 더 넘게 남은 시점이어서 뭔가 지나치게 작위적인 느낌을 지울 수 없다"고 말했다.
박 대변인은 이어 "역대 최악의 안보무능정권인 이명박 정부가 만일 여당이 만들어 놓은 색깔론 정쟁의 한복판에 개입해 대선국면에 영향을 미치겠다는 의도로 연평도를 방문했다면 이는 대선에서 국민의 준엄한 심판을 면치 못할 것"이라며 "진심으로 대통령이 안보문제에 대한 책임을 갖고 오늘 방문했다면 연평도가 아니라 노크귀순으로 철책선이 뚫린 동부전선이어야 할 것이라는 충고를 청와대에 하고자 한다"고 말했다.
이날 이 대통령의 연평도 방문은 또 22사단 노크 귀순 사건으로 드러난 우리 군의 기강 해이를 간접적으로 질책하고 기강을 다잡기 위한 행보로 분석되고 있다. 이 대통령은 사건이 발생한 22사단을 직접 방문하는 대신 자칫 북한군의 공격을 받게 될 수도 있는 연평도를 택해 전격 방문했다. 직접적인 질책보다는 위험을 무릅쓴 국가원수의 솔선수범을 보임으로써 군의 분위기를 환기시키겠다는 의도로 해석되고 있다.
김봉수 기자 bskim@
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