미군 국방비 줄여도 소형 저가 드론은 늘린다

이라크와 아프간에 배치된 드론 7000대

[아시아경제 박희준 기자]글로벌 호크와 프레데터같은 대형 고가 드론(UAV.무인기)이 최근 관심을 끌고 있지만 미군의 주력 드론은 ‘소형 저가’ 드론이라고 주간 경제지인 블룸버그비즈니스위크가 전했다.

블룸버그비즈니스위크는 최근호(12월8일~18일)에서 대당 3000만 달러에, 날개 너비 49피트(14.9m)인 MQ-1 ‘프레데터’나 116피트(35.35m)인 RQ-4 ‘글로벌 호크’는 미군의 늘어나는 드론 편대의 일부만을 구성한다고 설명했다.

나머지는 휴대할 수 있고, 값도 훨씬 싸며, 전자기기를 내장한 내구성이 있는 복합소재로 제작된 '레이븐-B'같은 많은 드론들이 차지하고 있으며 이들은 지상의 병사들에게 망원경 같은 역할을 하고 있다.

에어로바이런먼트사의 소형 드론 레이븐

레이븐은 병사가 공을 던지듯 던져서 날리는 소형 드론이다.

이 잡지에 따르면 미군은 지난 2002년에는 단 몇 대의 UAV시제기를 아프가니스탄으로 가져갔지만 올해 7월 말 현재 약 7000대의 소형 드론이 아프가니스탄과 이라크에 배치돼 있다.

미군은 눈덩이처럼 불어나는 재정적자와 이라크와 아프가니스탄 등 2개의 전쟁 축소에 직면해 국방예산을 줄이면서도 무인기 지출은 10년 전 ‘0’에서 2012회계연도에는 62억 달러로 늘렸다고 이 잡지는 전했다.

이 잡지는 “미군은 무인기 전쟁을 준비하고 있다”고 평가했다.

비행 로봇 즉 드론 산업의 폭발적인 증가세를 주도하는 기업은 레이븐-B의 제조업체인 에어로바이런먼트(AeroVironment). 이 회사는 미군이 이라크와 아프가니스탄에서 사용중인 드론의 85%를 생산하고 있다.

배치대수 기준으로 이 회사는 미국 1위의 정찰 드론 생산업체이다.

이 회사는 현재 미 국방부의 자금지원을 받아 ‘스위치블레이드’라는 신형 드론을 시험중이다. ‘레이븐-B'와 마찬 가지로 ’스위치블레이드는 병사의 배낭에 들어갈 수 있는 소형이다. 발사대에서 박격포를 쏘듯 쏘아올린다. 이 드론은 적을 포착하면 미사일로 바뀌어 표적으로 날아가 폭발한다.

이 회사의 팀 컨버(Tim Convert) 최고경영자(CEO)는 “스위치 블레이드는 미군 무기를 채울 것”이라고 전망했다.

지난 4월 말까지 12 개월 동안 이 회사는 2억92000만 달러의 매출을 올렸는데 이가운데 85%를 드론 판매에서 올렸다.

록히드마틴(RQ-170 센티널),제너럴아토믹스(프레데터 어벤저),노드롭그루먼(RQ-4 글로벌호크) 등 대기업에만 뒤지는 이 회사는 미국의 주요 드론 공급업체로 자리매김했다.

이 회사는 현재 하루 80대의 드론을 생산하는 능력을 갖추고 있다. 이 회사는 지난 2월 미국 국방첨단과학기술연구소의 지원을 받아 새 모양의 소형 드론 ‘허밍버드’를 내놓고 공개 시험을 보이기도 했다. 날개 너비 12.5인치짜리 이 드론은 날개짓으로 날면서 실제 영상을 전송하는 능력을 갖추고 있다.

에어로바이런먼트의 나노 드론 허밍버드

드론 사용이 급증하면서 문제점도 드러나고 있다. 미군이 무력분쟁에 개입하지 않고 있는 나라에 숨어 있는 테러리스트를 드론이 공습해 숨지게 하는 게 국제법에 맞느냐는 논란이 일고 있는 것이다.

조지아 공대 교수이자 로널드 아킨 모바일 로봇 연구소 소장은 “무장 드론의 사용기준을 만들고, 그것을 사용할 때 전쟁규칙을 따르도록 하는 게 진짜 과제”라고 주장했다.

박희준 기자 jacklondon@