[아시아경제 이경호 기자]세계 최대 리튬 매장국인 볼리비아와 리튬 기술개발을 진행 중인 우리나라가 이번에는 볼리비아와 리튬전지 사업을 벌인다.
한국광물자원공사와 포스코로 구성된 한국컨소시엄은 30일(현지시간) 볼리비아 라파스 광업부 장관회의실에서 볼리비아 국영광업회사인 코미볼과 리튬전지(배터리) 사업(양극재·전해질)추진을 위한 양해각서를 체결하고 양국 공동 합작회사를 설립키로 했다고 밝혔다. 양국은 조속한 시일 내 태스크포스(TF)팀을 구성, 리튬전지 사업 추진을 위한 실무협의에 착수하기로 했다.
양국은 양해각서를 통해 볼리비아가 한국을 리튬사업 추진의 전략적 파트너로 인정하고 리튬 전지사업 추진을 위한 양국 TF 팀 구성과 운영, 합작회사 설립을 추진하는 데 합의했다. 또한 TF에는 LG화학 등 국내 전지관련 기업의 참여도 가능하도록 했다. 이날 체결식에는 김신종 광물자원공사 사장, 정준영 포스코 회장, 코미볼 휴고 미란다 렌돈 사장, 루이스 알베르토 에챠수 광업무 증발자원총국장 등이 참석해 서명했다. LG화학, SK이노베이션 등 국내 기업들도 자리를 같이했다.
김신종 광물공사 사장은 "현재 한국을 비롯해 프랑스, 일본, 중국, 브라질 등 10개국이 볼리비아 리튬사업 파트너가 되기 위해 치열한 경쟁을 벌이고 있다"며 "이번 한-볼 리튬 전지 합작사업을 계기로 한국이 확실한 우위를 점할 수 있을 것으로 기대한다"고 말했다.
볼리비아는 현재 한국을 비롯한 주요 나라들과 우유니 염호(소금호수)에서 탄산리튬을 추출하는 실증설비를 시험 가동 중이며 탄산리튬 제조는 코미볼을 중심으로 직접 운영하고 리튬전지 관련 사업은 외국 파트너사의 참여를 허용하고 있다. 리튬전지의 경우 최종 협력 파트너를 선정할 예정이며 한국, 중국, 미국, 스위스, 핀란드 7개사가 제출한 제안서를 검토, 한국과 중국을 1차 사업자로 선정했다. 이번 양해각서 체결로 우리나라는 경쟁국인 중국보다 한발 앞서게 됐다는 평가다.
한국컨소시엄은 올해 중으로 현지에 리튬 추출 기술 연구원을 파견하는 등 볼리비아 리튬 개발 참여에도 속도를 내기로 했다. 9월 중 리튬 추출 공동연구를 위해 우유니 염호 현장에 포스코와 광물공사 전문인력 2명을 파견하고 광물공사는 10월에 볼리비아 리튬전문가 2차 연수생을 초청, 기술을 협의하고 정보를 공유할 예정이다. 포스코는 포스코건설을 통해 우유니 염호 현장에 들어설 탄산리튬 제조 가공시설 건설 국제 입찰에 참여할 계획이다.
석유 대체 에너지로 떠오르고 있는 리튬은 휴대폰, 노트북컴퓨터 등의 배터리 원료에서 최근 자동차용 2차전지로 확대되면서 현재 t당 4725달러를 기록 중이다.
이경호 기자 gungho@
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