백종민기자
뉴질랜드 마히아 발사장에서 24일(현지시간) 오전 발사된 국산 초소형 군집위성 1호기가 정상적으로 우주 궤도에 진입했다. 기존 중대형 위주의 인공위성 운영이 초소형 군집위성으로 변화하며 한반도 재해와 안보에 대한 대응이 신속하게 이뤄질 수 있는 계기라는 기대가 나온다.
초소형 군집위성이 24일 뉴질랜드 마히아 발사장에서 발사된 후 발사체에서 분리되고 있다. 사진=로켓랩 유튜브 캡처
과기정통부는 이날 "초소형 군집위성 1호가 발사 후 약 50분 만인 오전 8시22분쯤 정상적으로 발사체와 분리됐다"고 밝혔다. 초소형 군집위성 1호기를 탑재한 미국 우주기업 로켓랩의 발사체 ‘일렉트론’은 예정보다 다소 늦은 이날 오전 7시32분(현지시각 24일 오전 10시32분) 발사됐다.
초소형 군집위성은 한반도와 주변 해역을 하루에 여러 차례 방문해 정밀 감시하며 국가안보와 재난 재해에 대응하기 위해 개발된 위성이다. 2020년부터 8년간 약 2314억원의 예산이 투입된다. 카이스트(KAIST) 인공위성연구소가 개발을 주관했고 한화그룹의 위성제작사 쎄트렉아이와 한국항공우주연구원이 협력했다. 이번에 발사되는 시제기 1기에 이어 나머지 10기도 같은 설계를 적용해 양산한다.
초소형 군집위성은 당초 우리가 개발한 한국형 발사체 누리호를 이용해 발사한다는 계획이었지만 올해는 해외 발사체를 이용했다. 올해 누리호 발사가 없기 때문이다. 초소형 군집위성은 2026년과 2027년 각각 누리호를 통해 5기씩 추가 발사할 예정이다. 모든 발사가 마무리되면 군집을 이뤄 한반도를 실시간으로 지켜볼 예정이다.
이번 초소형 군집위성은 안보와 재해 대응 측에서 상당한 의미가 있다. 과기정통부는 11기의 초소형 위성이 제공하는 영상이 기존의 고해상도 정찰자원과의 시너지 효과를 일으켜 24시간 주요 표적에 대한 감시체계 강화에 크게 기여할 것으로 예상했다. 태풍, 홍수, 지진, 산불, 가뭄, 폭설 등 이상 기후 현상이나 재해 발생 시에도 영상정보를 적극적으로 활용해 위기 상황 발생 시 국가적 대응능력이 크게 향상될 수 있을 것으로 기대된다.
경제적인 효과도 크다. 과기정통부는 초소형 군집위성을 통해 한반도 주변을 아우르는 대용량 영상을 확보, 주요 공공분야에서 요구되는 위성영상의 수요를 대부분 충족시킬 것으로 전망한다. 이로 인해 불필요한 해외 영상 구매 비용을 획기적으로 감축할 수 있다. 아울러 한반도 주변 이외의 해외 지역 영상을 촬영하면 1m 이하급 고해상도 영상 판매를 통해 수익도 얻을 수 있을 것으로 기대된다.
국내 우주시스템 개발의 대량 양산체계 공정 구축 등 민간 주도 우주 산업화 생태계 조성에도 기여했다는 성과도 남는다. 위성 제작과 발사, 관제를 위해 카이스트, 쎄트렉아이, 한국항공우주연구원이 유기적으로 협력한 경험이 민간이 주도하는 뉴스페이스 시대를 여는 기폭제로 작용할 수 있기 때문이다.
국내 위성 발사 수요를 촉진한 것도 중요한 성과다. 한국형 발사체 개발 이후 안정적인 국내 발사 수요 창출이 이뤄지면 국내 위성 발사 가격경쟁력 확보에도 기여할 수 있다.