김동표기자
이인영 통일부 장관이 지난 16일 정부서울청사 통일부 대회의실에서 열린 제317차 남북교류협력추진협의회를 주재하며 발언하고 있다. [사진=연합뉴스]
이인영 통일부 장관은 18일 북한에 대해 "미사일이나 핵을 갖고 긴장을 통해서 접근해 오는 방식보다는, 식탁 위에 냉면을 차려놓고 유연하게 대화와 협상으로 나오는 것이 더 좋은 효과와 합리적 접근을 할 수 있다고 권하고 싶다"고 말했다.
이 장관은 이날 KBS뉴스9에 출연해 "북한이 (미국 행정부 교체기에 해왔던) 거친 접근보다는 유연할 접근을 할 가능성도 오히려 높지 않나 싶다"면서 이같이 밝혔다.
이 장관은 '북한 3월 도발설'에 대해 우려를 표하면서도 대화와 적극적인 대북 메시지를 통해 상황을 관리해야 한다고 강조했다.
그는 "북한이 군사적 긴장을 조성하는 그런 명분을 삼을 가능성이 있다"면서도 "그것을 피해나갈 수 있는, 유연하게 대처할 수 있는 그런 정세의 여지들은 굉장히 많다"고 했다.
이 장관은 "대북 특사파견, 고위급 회담 제안 등은 대통령의 차원의 최고정무적인 판단의 영역"이라며 말을 아끼면서도 "북한이 응하기만 한다면 저는 최상의 대화를 할 준비를 하고 있다"고 말했다.
그는 "통일부 장관으로서 이미 서너 차례에 걸쳐 남북 간 대화와 협력의 물꼬를 트자고 제안한 바 있고, 지금도 마찬가지 심정"이라면서 어떤 장소, 어떤 시간도 좋다"고 덧붙였다.
이 장관은 지난 7월 취임 후 현재까지 북한과의 비공식적인 접촉은 없었다고 했다. 대신 신종 코로나바이러스감염증(코로나19) 상황이 완화되면 북한에 정식으로 대화를 제안할 계획이라고 말했다. 그는 특히 북한이 코로나19로 인한 경제 충격이 심각한 상황인만큼, 코로나 치료제·백신과 관련한 남북 간 협력과 연대를 강조했다.
이 장관은 "만약 남북이 치료제와 백신을 서로 협력할 수 있다면, 북한으로서는 코로나 방역 체계로 인해 경제적인 희생을 감수했던 부분들로부터 좀 벗어날 수 있는 이런 계기를 만들 수 있을 것이라 본다"고 했다.
그러면서 이 장관은 "(코로나 백신을) 우리가 많아서 나누는 것보다도, (우리가) 좀 부족하더라도 부족할 때 함께 나누는 것이 더 진짜로 나누는 거라고 생각한다"며 남북 간 코로나 백신을 공유를 제안했다.
김동표 기자 letmein@asiae.co.kr<ⓒ경제를 보는 눈, 세계를 보는 창 아시아경제(www.asiae.co.kr) 무단전재 배포금지>