김은별기자
[아시아경제 김은별 기자] 핵무기를 탑재할 수 있는 미국 공군의 B-52 전략폭격기 두 대가 최근 동해 상공에서 작전활동을 전개한 것으로 알려졌다.
27일 해외 군용기 추적사이트인 '에어크래프트 스폿(Aircraft Spots)'에 따르면, B-52H 스트래토포트리스 전략폭격기 두 대가 지난 25일 공중급유기 KC-135R 세 대의 지원을 받으며 대한해협과 동해 등지에서 작전을 수행했다. 폭격기들은 괌 앤더슨 공군기지에서 이륙했다.
B-52는 대륙간탄도미사일(ICBM), 전략핵잠수함(SSBN)과 함께 미국의 '3대 핵전력'으로 꼽히는 대표적인 전략자산이다.
최대 31t의 폭탄을 싣고 6400㎞ 이상의 거리를 비행하는 장거리 폭격기로 단독 임무 수행이 가능하다. 최대 항속거리는 1만6000㎞에 달한다.
남북 간 군사적 긴장이 고조됐던 시기에는 한미 연합훈련 등을 계기로 한반도 주변에 자주 출몰했지만, 북미 간 비핵화 대화가 본격화한 이후로는 비교적 뜸했다. 때문에 최근 북한 행보에 대한 경고 메시지라는 해석이 가능하다.
북한은 지난 5월부터 탄도미사일 시험발사를 재개했으며, 지난 2일에는 신형 잠수함발사탄도미사일(SLBM)인 '북극성-3형'을 발사했다. 연말까지 비핵화 협상에 돌파구가 열리지 않는다면 ICBM을 다시 시험발사할 수 있다는 우려도 나온다.
B-52 작전활동은 중국과 러시아에 대한 직접적인 견제 행보라는 관측도 나온다. 러시아와 중국은 지난 7월23일 장거리 군용기를 이용해 아시아태평양 해역에서 첫 번째 연합 공중 초계비행을 수행했다. 그 과정에서 러시아 군용기 한 대가 독도 영공을 침범해 우리 전투기들로부터 경고사격을 받기도 했다. 또 지난 22일에는 러시아 공군의 장거리폭격기 TU-95와 최신형 전투기 Su-35S 등이 장시간 우리 방공식별구역(KADIZ)을 침범하기도 했다.
에어크래프트 스폿 측은 B-52 전략폭격기들이 동해 상공뿐 아니라 남중국해에서도 작전을 전개했을 가능성이 있다고 전했다.
김은별 기자 silverstar@asiae.co.kr<ⓒ경제를 보는 눈, 세계를 보는 창 아시아경제(www.asiae.co.kr) 무단전재 배포금지>