이광호기자
[아시아경제 이광호 기자]여느 때보다 높은 건강 열풍에 두부에 대한 관심이 뜨겁다. 고단백 식품이면서도 열량과 포화지방 함유량이 낮고 콜레스테롤 걱정이 없어 고단백 영양식으로 손꼽히고 있는 것이다. 두부의 인기에 다양한 제품들이 시장에 쏟아져 나오고 있지만 이 중 돋보이는 제품이 있다. 바로 대상FNF 종가집이 선보인 '누들두부'다. 이 제품은 생두부를 면 형태로 만들어 큰 호응을 얻고 있다. 지난 9월 출시 이후 두 달 만에 25만여개(5억여원)가 팔렸다. 초기 수도권 일부 대형 매장에만 입점 됐던 것을 감안하면 고무적인 성과다. 최근에는 재고물량이 부족해지면서 생산라인 확장도 검토 중이다.'두부를 면으로 먹는다'는 기발한 생각은 누가 했을까. 제품개발자인 대상FNF 종가집 한국식선연구소 조성춘 과장에게 그 궁금함을 물어봤다. 그의 대답은 명쾌했다. 밥과 반찬이 아닌 우리가 가장 많이 먹는 것은 무엇일까, 고민해 봤더니 바로 '면'이 떠올랐다는 것이였다.포장김치 브랜드로 친숙한 종가집은 사실 두부에 대해서도 상당한 노하우를 가진 종합신선식품기업이다. 조 과장은 지난 10여년간 종가집 두부 전 제품 개발에 참여하고 있는 두부전문가로서 일반 두부를 비롯한 두부산적 등의 가공두부 제품까지 두루 다뤄본 '두부 베테랑'이다. 그는 "두부는 콩을 주원료로 한 대표 고단백 영약식품으로 몸매 관리, 식단 관리를 할 때 꼭 한 번씩 거치는 메뉴"라며 "하지만 늘 반찬으로 찬밥 취급받는 게 아쉬워 두부를 하나의 완성된 음식으로 즐길 수 있는 방법이 뭐가 있을까 고민했고, 밀가루 대신 두부로 만든 면을 만들어보자는 결심을 하게 됐다"고 설명했다.사실 누들두부라는 제품 콘셉트는 2년 전에 나왔다. 하지만 부드러운 식감이 특징인 두부를 가늘고 긴 형태의 면으로 만드는 데는 많은 시행착오가 발생했다. 보통 신제품을 선보이는 데 6개월에서 1년이 걸리는 것을 감안한다면 2배 이상의 시간과 노력이 투여된 것이다. 해결 방법은 '단순우직'하게 계속 연구·실험하는 것뿐이었다. 하루에도 몇 번씩 생두부를 만들고 곱게 간 정도, 두부틀, 물의 양과 시간 등 수많은 변수들을 일일이 기록하는 과정을 반복했다. 2년여의 연구개발에 사용된 콩만 5t이 넘는다. 이 콩을 일렬로 세우면 63빌딩(약 250m) 800개를 위로 쌓아올린 것과 같다. 그는 "우여곡절 끝에 제품 출시에 성공했을 때는 이게 면이 아니라 팀원들의 눈물로 보였다"고 회상했다.재고 물량이 부족하고, 한 번 찾은 제품을 다시 찾는다는 현장에서의 소리는 그에게는 최고의 격려와 칭찬일 것이다. 한숨 돌릴 법도 한데, 현재 그는 다음 스텝을 위한 레시피 개발에 매진 중이다. 이광호 기자 kwang@asiae.co.kr<ⓒ세계를 보는 창 경제를 보는 눈, 아시아경제(www.asiae.co.kr) 무단전재 배포금지>