"제주 찾은 김재원, 4·3사건 억지로 사과했나"

징계 이후 라디오로 정치 재개했지만 또 논란
"與 지도부, 제주 4·3 인식 수준 드러나"

'5·18 헌법 수록 반대', '제주 4·3 기념일은 격이 낮다' 등의 발언으로 논란을 일으킨 김재원 국민의힘 최고위원이 유족들을 상대로 한 사과가 당 지도부의 요청에 따른 것이라고 밝히면서 '억지 사과' 논란이 불거지고 있다. 잇단 설화로 당원권 1년 정지 징계를 받은 뒤 최근 라디오 등으로 정치 활동을 재개하던 중 또다시 구설에 오를 만한 발언을 한 것이다.

김 최고위원은 1일 오후 CBS 라디오 '박재홍의 한판승부'에 나와 "지난 4월4일쯤 김기현 대표가 '한 달간 자숙하고 조용히 있어 달라. 나머지는 정리를 하겠다'는 취지로 말씀하셨을 때 저는 그것이 징계라고 봤다"며 "그때 나온 수많은 이야기 중에 황당한 이야기들이 너무 많았는데 당 대표와의 약속 때문에 전혀 반론을 제기하지 않다 보니까 너무 악마화가 됐다"고 말했다.

이어 "그래도 이게 징계라는 마음으로 광주와 제주도 다녀왔다. 이것도 지도부의 요청에 따른 사안이었는데 그리고 징계를 해버렸다"고 했다.

문제가 된 것은 '광주와 제주를 방문해 사과한 것이 지도부 요청에 따른 것이었다'는 발언이었다. 김 최고위원은 지난 3월 '5·18 정신 헌법 전문 수록 반대', '제주 4·3 사건은 격이 낮다'는 발언으로 물의를 빚었다. 논란이 커지자 김 최고위원은 지난 4월 광주와 제주를 찾아 유족들에게 사과의 뜻을 전달한 바 있다.

김재원 국민의힘 최고위원이 지난달 8일 오후 서울 여의도 국민의힘 당사에서 열린 중앙윤리위원회에 참석하고 있다. [이미지출처=연합뉴스]

더불어민주당 제주도당은 2일 성명을 내고 "집권 여당 국민의힘 지도부의 제주 4·3 인식 수준이 드러났다"고 비판했다.

민주당 제주도당은 "제주 4·3은 격이 낮다는 망언으로 물의를 빚은 김 최고위원이 제주를 방문해 희생자와 유족 앞에 사과했던 것은 지도부의 요청에 의한 '억지 사과'였다는 사실을 실토한 것"이라고 주장했다.

김 최고위원은 잇단 설화로 당원권 1년 정지라는 중징계를 받았다. 최고위를 사퇴해야 한다는 일각의 비판도 있었지만, 김 최고위원은 전당대회에서 수석 최고위원으로 뽑아준 당원들을 위해 최고위원직에서 물러나지 않겠다는 입장을 밝히면서 최고위에 머무르기를 택했다.

최근에는 라디오를 중심으로 정치 활동을 재개했다. 지난달 31일 YTN 라디오 '뉴스킹 박지훈입니다'에서는 자신을 '링 밖으로 나간 레슬링 선수'에 비유하며 자신의 역할론을 강조하기도 했다.

자신을 프로레슬러 박치기왕 고(故) 김일 선수에 비유한 김 최고위원은 "집권당의 최고위가 약체로 구성되면 그런 면에서 굉장히 문제가 생기기 때문에 그런 점에서는 아쉬움이 분명히 있다"고 말했다.

박현주 기자 phj0325@asiae.co.kr