[스페이스]"중성자별을 파악하라"

나사, 6월1일 국제우주정거장에 관측 장비 발사

▲NICER가 오는 6월1일 국제우주정거장으로 출발한다.[사진제공=NASA]

[아시아경제 정종오 기자] 저 먼곳의 별에서
빛이 뿜어져 나와
우주의 신비푼다
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중성자별에 대한 입체적 연구 작업이 시작된다.

중성자별은 크기가 지름 20㎞ 정도에 불과하다. 그럼에도 질량은 태양의 두 배에 이른다. 별 중에서 가장 밀집도가 높다. 이를 연구하기 위한 새로운 관측기구, NICER가 오는 6월1일 국제우주정거장으로 출발한다.

중성자별은 작고 밀집도가 높아 관측이 쉽지 않다. 이 별 내부는 과연 어떤 모습일까. 어떤 현상이 벌어지고 있는 것일까. 과학자들의 관심이었다. 지금까지 파악된 자료를 보면 중성자별은 매우 강한 자성을 지니고 있다. 초당 수백 번을 회전한다. 아직 풀리지 않은 숙제는 많다.

이에 대한 답을 찾기 위해 그동안 과학자들은 중성자별로 부터 나오는 X레이 빛을 연구했다. 문제는 X레이는 지구 대기권을 통과하지 못한다는 데 있었다. 이 문제를 해결하기 위해 지구 대기권 밖에 있는 국제우주정거장에 NICER(Neutron Star Interior Composition Explorer)를 설치하기로 한 것이다. NICER는 이름에서 알 수 있듯 중성자별 내부 구성을 파악하기 위한 목적이다. 중성자별에서 나오는 X레이의 도착시각과 에너지를 기록한다.

중성자별은 태양의 7~20배 정도 크기의 질량에서 삶을 시작한다. 이 덩치 큰 별에 연료가 다 떨어졌을 때 초신성 폭발로 이어진다. 이후 매우 밀집도가 높은 작은 구 형태로 남는다. 중성자별보다 더 밀집도가 높은 것은 블랙홀 밖에 없다. 인류가 풀지 못한 숙제 중 하나가 블랙홀이다. 블랙홀은 이른바 '사건의 지평선' 너머에 무엇이 있는지 알 수 없다. 블랙홀의 강력한 중력이 이를 방해하기 때문이다. 과학자들은 중성자별 연구를 통해 블랙홀의 비밀에도 조금씩 다가설 수 있을 것으로 기대하고 있다.