정몽구 현대차그룹 회장 美 정벌 승부수 '고급·친환경·SUV'

정몽구 현대차그룹 회장(가운데)이 미국디자인센터를 방문해 수석디자이너 톰 커언스(오른쪽)를 비롯한 임직원들과 의견을 나누고 있는 모습

[아시아경제 송화정 기자]"제네시스를 한국을 대표하는 세계적인 브랜드로 육성해야 한다."

정몽구 현대자동차그룹 회장이 미국 시장 현황과 판매 전략을 점검에 나서면서 제네시스 브랜드의 성공을 강조했다. 정 회장은 지난달 유럽 시장을 둘러본지 불과 한 달만에 다시 출장길에 올랐다.

정 회장은 5일(현지시간) 미국 캘리포니아주에 위치한 디자인센터와 미국판매법인을 방문해 임직원을 격려했다. 그는 "글로벌 업체들의 최대 격전지인 미국에서의 성과는 중요하다. 그러나 무엇보다 중요한 것은 자동차 산업의 미래 변화다"라며 "미래는 이미 시작됐다. 혁신, 고객, 품질로 시장을 앞서가야 한다"고 말했다.

정 회장의 이같은 언급은 미국에서 견고한 성장세를 유지하는 것이 무엇보다 중요하다는 판단에 따른 것으로 보인다. 현대기아차의 글로벌 판매에서 차지하는 비중이 18%인 미국 시장은 단일국가로는 중국에 이어 두 번째로 큰 주요 시장이다. 특히 상반기 고성장을 보이던 유럽 자동차 시장이 하반기부터 정체로 전환되고 러시아, 브라질 등 신흥 시장이 회복될 기미를 보이지 않으면서 현대기아차는 미국에서의 성장세 유지가 지속성장의 열쇠라고 보고 있다.

정 회장은 미래 자동차 산업의 변화를 주도하고 있는 미국에서 현대기아차의 미래 경쟁력을 강조하고 고급차, 친환경차, 스포츠유틸리티차량(SUV)의 3대 핵심 키워드를 제시했다. 정 회장은 "제네시스 브랜드의 성공은 우리가 새롭게 도전할 또 하나의 과제"라고 임직원들을 독려했다. 제네시스는 1세대가 지난 2008년 미국에 첫 선을 보인 이래 고급차 시장에서 꾸준히 영역을 넓혀 가고 있다. 지난해에는 2만4917대가 판매되면서 출시 후 처음으로 시장점유율 10%를 넘겼다. 올해는 8월까지 1만8578대가 판매돼 역대 최대 점유율인 13.8%를 달성했다. 지난 8월 G80와 9월부터 제네시스 브랜드 최상위 모델인 G90가 판매 라인업에 가세하면서 미국 고급차 시장에서 본격적인 도전에 나선다.

이어 정 회장은 "친환경차 기술력을 더욱 강화해 미래 친환경 시장을 선점해야 한다"면서 "또한 최근 미국 시장은 SUV의 수요 확대가 뚜렷이 나타나고 있다. 시장 환경 변화에 능동적으로 대응해야 한다"고 주문했다.

현대기아차는 친환경차 부문에서도 적극적인 신차 출시로 두각을 나타낸다는 전략이다. 현대차는 올 하반기 중 미국시장에 친환경 전용 모델인 아이오닉 하이브리드와 전기차 모델을, 기아차는 K5(현지명 옵티마) 하이브리드와 플러그인 하이브리드 모델을 선보일 계획이다.

현대기아차는 SUV 수요 확대에 대응해 투싼, 싼타페, 스포티지, 쏘렌토 등 경쟁력 있는 SUV 차종들의 판매를 늘리고 있다. 올 8월까지 투싼과 스포티지가 전년 대비 각각 75%와 64% 증가한 5만8000대, 5만7000대 판매되는 등 현대기아차의 전체 SUV 판매량은 전년 동기 대비 25.9% 증가한 28만대를 기록했다.

그동안 정 회장은 미국 자동차 시장의 중요 변곡점마다 과감한 승부수로 시장 변화를 주도해 왔다. 1998년 미국 판매가 9만대까지 떨어지자 1999년 '10년 10만 마일' 보증 프로그램을 도입해 미국 판매의 돌파구를 열었다. 글로벌 금융위기로 자동차 수요가 급감했던 2009년에는 '어슈어런스 프로그램'이란 혁신적 마케팅으로 불황을 극복한 바 있다. 2009년 이후로 매년 미국을 찾아 직접 시장상황을 점검하고 있다.

정 회장은 미국 시장 점검을 마친 뒤 멕시코 누에보 네온 주로 이동해 7일 예정된 기아차 멕시코 공장 준공식 행사를 주관할 예정이다. 정 회장은 지난해에도 멕시코 공장을 찾아 점검한 바 있다.

송화정 기자 pancake@asiae.co.kr