서해5도 관광객 줄어드나…인천시 '배삯 할인' 중단에 섬 주민들 "분통"

인천시, 재정 어려워 사업비 미편성… 섬 주민들 "관광객 감소와 여객선사 경영난 가중 우려"

[아시아경제 박혜숙 기자] 올해 인천 섬 지역을 찾는 관광객이 크게 줄어들 전망이다. 정부의 유류할증제 도입으로 가뜩이나 여객선 이용객들의 요금 부담이 가중될 상황에서 인천시가 타 지역 관광객들에게 지원하던 배삯 50% 할인을 중단했기 때문이다.

섬 주민들과 시민단체는 시가 '섬 활성화 프로젝트'를 추진하면서 배삯 지원을 중단한 것은 앞뒤가 맞지않다며 크게 반발하고 있다.

인천시와 옹진군은 최북단 백령도와 연평도 등 서해 5도에 1박 이상 체류하는 관광객에게 뱃삯 50%를 할인해주는 '서해5도 방문의 해' 사업을 2013년부터 시행해왔다.

사업 첫해부터 올해까지 매년 14억원씩 총 42억원이 투입됐다. 사업비는 인천시와 옹진군이 각각 7억원씩 부담해왔다.

이 사업은 2010년 3월 백령도 천안함 폭침, 11월 연평도 포격사건, 2014년 세월호 사건에 따른 여파 속에서 섬 지역 경제에 적지 않은 도움을 주며 관광객과 섬 주민들의 호응을 얻었다.

2013년 52055명, 2014년 64670명, 2015년 63634명의서해 5도 관광객이 뱃삯 50% 할인 혜택을 받았다.

하지만 시가 재정난을 이유로 올해 예산에 반영하지 못하면서 이달부터 배삯 지원이 전면 중단됐다.

시는 "타지역 관광객 지원사업은 전국 지자체에선 처음 시행했으나 시 재정형편상 더이상 보조금 지원이 어렵다"며 재정여건이 좋아지면 다시 검토하겠다는 입장이다.

옹진군은 시 보조금 지원 없이는 군 자체 재원만으로 사업을 추진하기가 어렵다며 예산 편성을 시에 지속적으로 요구하고 있다.

옹진군 섬 주민들도 시가 재정난을 이유로 서해5도 지원사업을 중단해 섬 관광 및 지역경제를 위축시키고 있다며 1차 추경때 시비를 반영해 줄 것을 호소했다.

대청도·백령도·연평도 어촌계와 인천평화복지연대 등 시민단체는 "서해5도 배삯 지원 사업은 비수기 관광객 유치와 지역경제에 활력을 불어넣고 있다"며 "'섬 프로젝트'를 추진해 인천의 섬을 찾는 방문객 수를 늘리겠다는 시가 정작 이를 진작시킬 수단인 배삯 지원을 중단한 것은 말이 안된다"고 주장했다.

이들은 또 뱃삯 지원 중단으로 섬 관광객이 줄어들면 연안여객선사들의 경영난을 더욱 가중시킬 것이라고 우려했다.

실제로 지난해 추석을 전후해서 제이에이치페리의 하모니플라워호(2000t급)가 한 달 이상 휴항한데 이어, 최근에는 고려고속페리의 코리아킹호(600t급)도 한달간 휴항에 들어갔다. 선사들은 정기점검과 선박수리가 이유라고 하지만 속사정은 선사의 경영난으로 알려지고 있다.

선사들의 경영난은 곧 섬 주민들의 교통이용 불편으로 이어진다.
연평도의 경우 포격사건 이전에 주민들은 1일 3회 여객선을 이용했으나 최근에는 하루 1회 밖에 이용할 수 없는 상황이다. 특히 백령도의 경우 섬에서 오전에 출발하는 여객선이 없다보니 병원 치료를 받거나 단순한 업무를 보더라도 2박 3일을 인천에서 보내야 하는 실정이다.

섬 주민들은 "서해5도 주민들은 육지와의 교통편이 갈수록 불편해져 기본적인 생활에도 큰 어려움을 겪고 있다"며 "시의 배삯 지원은 곧바로 방문객 감소로 이어질 것이고 , 이는 서해5도 주민들의 생존권 위협으로 연결된다"고 토로했다.

시민단체들도 "올해 인천시의 예산은 지난해 보다 4000억원 규모가 증가했고 지난해는 목표예산보다 4000~5000억원의 지방세입이 증가했다"며 "이런 상황임에도 안보의 위협과 지역경제의 침체 등으로 어려움을 겪고 있는 서해5도에 지원사업비를 삭감한 것은 아무리 시 재정이 어렵다고 해도 납득이 안된다"고 지적했다.

이들은 또 섬 주민들의 이동권을 보장하고 침체돼있는 섬 경제 활성화를 위해선 '여객선 준공영제' 같은 근본적인 대책이 필요하다고 보고 있다. 민간 선사가 여객선을 운영하는 대신 적자분을 정부가 보전해서 주민생활과 안전을 챙겨야 한다는 것이다.

세월호 참사 이후 해양수산부는 서해5도 뿐만 아니라 모든 섬의 접근성을 강화하고, 여객선사의 안정적인 소득을 보장하기 위한 방안으로 여객선 준공영제를 도입하는 방안을 검토했으나 아직껏 이렇다할 진전이 없다.

박혜숙 기자 hsp0664@asiae.co.kr