버핏 "최저임금 인상, 최선의 방법 아냐"

"일자리 감소 부작용 고려해야…세금공제가 더 나은 방법"

[아시아경제 박병희 기자] '투자의 귀재' 워런 버핏(사진)이 최저임금 인상이 미국의 소득 불평등을 해소하는 최선의 방법은 아니라고 말했다. 버핏은 미국의 소득 불평등이 엄청 심각하다고 지적하면서 이를 해소할 수 있는 최선의 방법이 무엇인지에 대해 더 고민할 필요가 있다고 주장했다.

버핏은 2일(현지시간) 네브래스카주 오마하에서 진행된 버크셔 해서웨이의 연례 주주총회에서 "최저임금 인상에 반대하지 않는다"면서도 "하지만 최저임금 인상이 부작용 없이 소득 불평등을 해소할 수 있는 좋은 방법이라고는 생각치 않는다"고 말했다고 블룸버그 통신이 보도했다. 버핏은 여러 부작용 중 특히 최저임금 인상에 따른 경제 전반의 일자리 감소에 대해 우려를 나타냈다.

주총에 함께 참석한 찰리 멍거 버크셔 해서웨이 부회장도 "연방 최저임금 인상이 빈곤층에 피해를 줄 것"이라고 말했다.

미국의 연방 최저임금은 지난 2009년 7월 시간당 7.25달러로 인상됐다. 최근 미국 경제 회복세가 뚜렷해지면서 최저임금 인상에 대한 논란이 가열되고 있다.

세계 최대 소매유통업체인 월마트는 지난 2월에 4월부터 최저임금을 최소 시간당 9달러로 인상하고 내년 2월에는 10달러로 인상할 것이라고 밝혔다. 하지만 당시 월마트는 이번 회계연도 1분기(2~4월)부터 약 50만명의 시간당 임금이 올라갈 것이라며 이에 따른 비용이 10억달러 정도 될 것이라고 밝혔다. 최저임금 인상에 따른 비용절감이 필요하다는 입장인 셈이다.

버락 오바마 대통령과 민주당은 최저임금 인상이 경제 전반에 도움이 되고 소득 불평등을 해소해줄 것이라고 주장한다. 하지만 공화당과 기업들은 일자리 감소로 되레 부작용을 일으킬 수 있다며 최저임금 인상에 신중해야 한다는 입장이다.

버핏은 그동안 최저임금 인상보다는 세금공제가 경제나 노동자 계층에 더 좋은 방법이라고 주장해왔다. 버핏은 최저임금 인상이 일종의 근로비용을 고정하는 것(a form of price fixing)에 지나지 않고 근로소득에 대한 세금공제 제도 개혁이나 저소득층에 대한 환급액을 늘리는 것이 더 낫다는 입장을 보였다.

버핏은 "기꺼이 일을 하려는 사람들 모두가 미국에서 합당한 수준의 삶을 즐길 수 있어야만 한다"며 "어떻게 이것을 가장 최선의 방법으로 달성할 수 있는가에 대해 내가 조만간 글로 쓸 수 있을 것"이라고 말했다.

버핏은 지난해 CNBC와 인터뷰에서 버크셔해서웨이에서 최저임금을 받는 근로자는 극소수라고 말했다. 지난해 말 기준으로 버크셔해서웨이의 직원 수는 34만499명이다.

박병희 기자 nut@asiae.co.kr