국내연구진, 빛의 속도보다 빠른 우주망원경 개발

우주에서 빛의 속도로 움직이는 광원이나 물체를 추적할 수 있는 망원경이 국내연구진에 의해 세계 최초로 개발됐다.

이화여대 물리학과 박일흥 교수가 이끄는 MEMS 우주망원경 창의연구단은 초미세전기기계시스템(MEMS, Microelectromechanical Systems) 기술로 제작한 초미세 거울을 이용하여 빠르게 움직이는 광원을 순간적으로 포착하고 고속 추적하는 카메라와 망원경을 개발했다고 3일 발표했다.

연구진에 따르면 이번에 개발한 추적망원경(MTEL, MEMS Telescope for Extreme Lightning)은 반도체 회로를 만드는 기술을 이용한 MEMS 초미세 거울이 중요한 역할을 한다. 이 거울이 모든 방향으로 연속적으로 빠르게 방향을 바꿀 수 있도록 설계돼 예기치 못한 지점에서 발생하는 섬광은 물론 어떤 방향의 광원이나 물체도 추적·기록하는 기능을 제공하는 것이다. 예를 들어 이 망원경은 비록 소형이지만 지상에서 작동할 경우 1m 앞에서 날아가는 총알도 쫓아갈 수 있다.

이 망원경은 지난해 10월 러시아 우주국에서 실시한 우주환경 인증시험을 통과하고 'Tatiana-2'라는 러시아 인공위성에 탑재돼 현재 최종 발사를 기다리고 있다. 이 위성은 오는 4월 중에 카자흐스탄 바이코누루 기지에서 소유즈-2 로켓에 의해 발사된다.

박 교수 연구팀은 이 망원경과 관련한 원천기술에 대해 국내외 특허 28건을 출원했다. 또 제작 원리와 실험결과는 지난해 12월 광학분야 국제 학술지 옵틱스 익스프레스(Optics Express)에 게재됐으며 세계적 광기술분야 전문잡지인 레이저 포커스 월드(Laser Focus World) 2월호에 소개될 예정이다.

박 교수는 "이번에 개발한 초미세거울을 이용한 추적기술은 감시카메라는 물론 국방 관련 다중목표감시 및 동시추적 카메라 개발에 새로운 장을 열 것으로 기대한다"고 말했다. 또한 박 교수 연구팀은 추적 망원경 개념을 더욱 확장해 대형 MEMS 우주망원경을 제작, 빅뱅 다음으로 큰 우주폭발인 감마선폭발(GRB, Gamma Ray Burst)과 같이 무작위로 발생하는 극한 천체 현상을 최초로 관측하는 것을 목표로 하고 있다.


김철현 기자 kch@asiae.co.kr