백종민기자
유상임 과기정통부 장관(왼쪽)이 지난 1일 국립과천과학관을 방문해 한형주 관장의 소개로 전시실을 둘러보던 중 학생 관람객들과 함께 체험을 하고 있다. 사진=백종민 기자
"과학관을 활성화해야 학생들이 과학과 이공계에 더 많은 관심을 가질 수 있습니다."
유상임 과학기술정보통신부 장관이 최근 국립과천과학관을 찾아 과학관의 중요성을 강조했다.
유 장관의 발언은 최근 발표된 이공계 활성화 대책인 이공계 대학원생 연구생활비 지원, 정부 출연연구원의 여성 보직자 확대, 과학고·영재고 확대 등과 직접적으로 연관되진 않는다. 하지만 과학에 대한 흥미를 키우는 중요한 출발점이 될 수 있어 그 의미가 크다는 평가다.
유 장관은 지난 1일 예정보다 30분 일찍 국립과천과학관에 도착해 약 두 시간 동안 운영 현황과 전시실 상황을 직접 점검했다. 약 한 시간이 걸린 업무 보고 동안에는 세부 사항에 대해 구체적인 보고를 요청하며 과학관 운영에 관한 자신의 의견을 적극적으로 전달했다. 유 장관은 한형주 국립과천과학관장에게 자신이 방문했던 미국 시카고와 샌프란시스코의 과학관 운영 사례를 언급하며 직접 방문해 그들의 운영 방식을 확인해 달라고 요청하기도 했다.
유상임 과기정통부 장관(중앙)이 1일 국립과천과학관에서 김치만들어 보기 전시물을 체험하고 있다. 사진=백종민 기자
유 장관은 관람 중인 학생들과 반갑게 인사하며 학생들이 전시물을 직접 만져보고 체험할 수 있는지를 면밀히 살펴봤다. 유 장관은 "학생들이 직접 만져보지 않으면 흥미를 느낄 수 없다"고 했다. 체험 중심의 과학관이 과학에 대한 관심을 확산시키고 결국은 이공계 활성화를 이어진다는 게 유 장관의 진단인 셈이다. 유 장관은 화면상으로 김치를 만들어 보는 전시물을 만져보며 체험하고 "김치를 세계적인 기술로 육성해야 한다"고 말하기도 했다.
자신도 과학자인 유 장관은 한국의 주요 과학자와 그들의 성과를 전시한 코너를 유심히 살폈다. 유 장관은 "별도의 스튜디오를 만들어 한국을 대표하는 과학자분들의 성과를 상세히 확인할 수 있으면 좋겠다"는 의견도 내놓았다. 그는 또 "과학발전에 혁혁하게 기여한 행정가분들도 기억해야 한다"고 주문하기도 했다.
유상임 과기정통부 장관이 지난 1일 국립과천과학관 '명예의 전당' 전시실에서 물리학자 이휘소 박사에 대한 전시물을 살펴보고 있다. 사진=백종민 기자
유 장관은 지난달에도 대전 소개 국립중앙과학관을 방문해 둘러봤다. 장관이 과학관을 연달아 방문하는 것은 드물다. 그는 과천과학관을 둘러본 후 만족한 표정을 지으면서도 "대전(국립중앙과학관)은 왜 그런지 모르겠다"며 국민의 시선을 끌기 위한 변화가 필요하다는 뜻을 밝혔다.
유 장관은 "과학문화 확산의 전진기지인 우리 과학관이 세계 유수의 과학관들처럼 많은 사람이 찾고 과학에 대해 흥미를 갖고 탐구할 수 있는 시설이 되도록 현장 점검을 바탕으로 발전방안을 수립하겠다"고 강조했다.