'코로나19 봉쇄 겪은 청소년들, 뇌 노화 겪었다'

여학생은 4.2년, 남학생은 1.2년 빨라져

코로나 팬데믹 기간 이어진 봉쇄 조치가 청소년들의 뇌를 노화시켰다는 연구 결과가 나왔다.

[이미지출처=픽사베이]

14일(현지시간) 미국 포춘 등 외신은 패트리샤 쿨 워싱턴대 학습·뇌과학 연구소 교수 연구진이 코로나19 팬데믹 기간 청소년의 뇌 성숙도가 남성은 1.2년, 여성은 4.2년 빨라졌다는 연구 결과를 얻었다고 보도했다. 연구진은 2018년 연구에 참여한 9~17세 청소년 160명의 뇌를 2021년 MRI(자기공명영상) 장치로 촬영해 대뇌피질 두께를 분석했다.

대뇌피질은 언어와 장기기억, 지각 및 판단을 담당한다. 대뇌피질은 나이가 들면서 자연스럽게 얇아지고, 스트레스나 우울·불안 등이 대뇌피질이 얇아지는 속도를 빠르게 하는 것으로 알려져 있다.

연구 결과 코로나19 봉쇄 기간 일반적으로 모든 청소년 뇌의 대뇌피질은 예상했던 것보다 훨씬 빠르게 얇아졌다. 연구진은 코로나19 팬데믹 봉쇄 기간 받은 스트레스가 청소년들의 뇌에 영향을 미쳤다고 분석했다. 특히 여성에서 그 결과가 두드러졌다. 남성은 후두엽의 시각 피질만 얇아졌지만, 여성은 좌뇌와 우뇌 전체적으로 대뇌피질이 얇아졌다.

연구진은 "여학생과 남학생의 사회적 상호작용 중요성 차이 때문으로 보인다"며 "남자아이들은 스포츠나 신체 활동을 위해 모이지만, 여자아이들은 스트레스를 해소하는 방법으로 사회적 상호작용, 특히 친구와의 문제에 대한 대화에 더 의존하기 때문으로 보인다. 팬데믹이 여학생들을 고립시켰다"라고 설명했다. 연구진은 "팬데믹은 10대 청소년의 뇌가 얼마나 취약한지 보여주는 시험대였다"며 "이 연구 결과는 뇌의 노화 과정을 가속하는 것이 무엇을 의미하는지에 대한 새로운 질문을 제기하고 있다"라고 덧붙였다.

이는 지난 2022년 발표된 스탠퍼드대 연구와도 유사한 결과다. 당시 스탠퍼드대 연구에서도 코로나19 팬데믹 기간 10대 청소년의 피질 두께가 유사하게 얇아지는 결과를 보였다. 또 미국 약물남용 및 정신건강서비스국(SAMHSA)은 2022년 12~17세 청소년의 약 20%가 우울증을 겪었다는 결과를 발표하기도 했다.

한편 이 연구는 국제 학술지 미국 국립과학원회보(PNAS)에 게재됐다.