어린아이가 중이염에 잘 걸리는 이유는?

[아시아경제 박혜정 기자]왜 어린아이가 중이염에 잘 걸릴까. 전문가들은 소아의 신체구조가 중이염에 취약한데다 알레르기 질환에 대한 관심이 커지면서 과거보다 진단율이 높아졌기 때문이라고 말한다. 누워서 분유를 먹는 잘못된 습관 탓도 있다.

국민건강보험공단에 따르면 지난 2011년 중이염으로 입원 또는 외래진료를 받은 환자는 279만명으로, 이중 1~9세(126만2486명)가 절반에 가까운 45%나 됐다. 이어 10~19세가 30만8319명이었고 0세도 9만4841명이나 됐다.

소아가 중이염에 더 잘 걸리는 것은 신체적인 특성의 영향이 크다. 소아는 고막의 안과 바깥쪽 기압을 같게 해주는 유스타키오관이 성인에 비해 짧고 굵으며 평평하다. 코가 막히거나 목이 부으면 기압이 낮아져 중이강 내 염증성 액체가 쉽게 차고 바이러스와 세균 전이가 빠르게 진행된다. 연령별로 보면 생후 6개월부터 중이염 발생 빈도가 높아지다 2세 전후에 가장 잘 나타난다. 첫 발병시기가 2세 이전이면 특히 반복적으로 급성 중이염에 걸릴 확률이 높다.

알레르기 질환에 대한 관심이 커지고 유병률이 높아진 것 또한 연관이 있다. 알레르기 비염은 만성적으로 코 점막에 알레르기 염증과 점막종창이 생겨 귀까지 전이된다. 만약 알레르기 비염이 있는 상태에서 감기에 거리면 오래 아프고 축농증, 중이염 등 합병증이 쉽게 생긴다. 일반적으로 건강한 소아가 감기에 걸리면 1~2주면 완치되지만 알레르기질환이 있는 경우엔 2~4주까지 지속된다.

전유훈 한림대학교동탄성심병원 소아청소년과 교수는 "서구화된 환경, 대기오염과 같이 알레르기 유발물질이 많은 환경과 항생제 남용으로 인한 장내 정상 세균총의 변화, 지나치게 균이 적고 위생적인 환경이 면역계를 알레르기를 일으키기 쉬운 쪽으로 편향시켜 알레르기 질환 발병률이 급증한다"며 "알레르기 비염 환자는 재발성 중이염을 합병하는 경우가 많아 중이염의 진단도 많아졌다"고 말했다.

평소 부모의 생활습관도 아이의 발병에 영향을 미친다. 아이를 눕힌 후 분유를 먹이거나 아이가 잠잘 때 공갈젖꼭지를 물리면 귓속 압력 변화로 중이염에 걸릴 확률이 높다. 귀 내부 압력이 변하면 물이 쉽게 차고 바이러스와 세균이 침투해 염증이 잘 생긴다. 모유수유 기간이 짧거나 간접흡연에 노출되는 빈도가 높아도 아이의 면역력 형성에 악영향을 미쳐, 반복성 급성 중이염이 발병할 수 있다.

중이염에 걸리면 통증과 발열, 난청, 어지러움 등의 증상을 보인다. 귓속이 붓고 중이에 가득 찬 염증이 바깥으로 흐르기도 한다. 소리를 증폭시켜 내이로 전달하는 중이가 막히면 잘 들리지 않는다. 아이가 아무런 이유 없이 손을 귀에 가져가거나 잘 듣지 못한다면 중이염을 의심해볼 법하다. 소아는 보채거나 구토, 설사와 같은 비특이적인 증상도 보인다.

전유훈 교수는 "소아에게 중이염이 가장 빈번하게 발생하는 나이와 언어발달이 급속도로 이루어지는 시기가 같다"며 "중이염이 반복되면 듣고 말하는데 문제가 생기므로 발생빈도가 높고 증상이 오래 간다면 치료를 받는 게 중요하다. 필요에 따라서는 청력검사를 받아야 한다"고 조언했다.

박혜정 기자 parky@