임주형기자
전자여행허가제(K-ETA) 시행 이후 일부 태국인 사이에선 '반한 감정'이 높아지고 있는 것으로 전해졌다. 실제 지난해 9947명의 단체관광객이 한국 관광을 취소한 것으로 나타났다.
16일 국회 문화체육관광위원회 소속 강유정 더불어민주당 의원이 한국관광공사로부터 제출받은 'K-ETA 시행 이후 연간 단체 방한 관광 취소 현황 사례'를 보면, 지난해 태국에선 최소 91개의 단체, 9947명이 한국 여행을 취소한 것으로 집계됐다.
태국 단체관광객 다수는 기업 포상여행객으로, 신원이 확실하다. 그러나 K-ETA의 불명확한 승인 기준 때문에 한국 입국을 허가받지 못한 것으로 나타났다. 이 때문에 숙박비, 항공권 등 금전 피해가 발생했고, 결국 이들은 일본이나 대만 등 무비자 입국이 가능한 주변국으로 여행지를 선회했다고 한다.
북적이는 명동 거리. 사진은 기사 중 특정 표현과 관련 없음
K-ETA는 무사증 입국이 가능한 국가의 국민을 대상으로 출발 전 미리 정보를 받아 여행 허가 여부를 결정하는 제도다. 태국 등 112개 국가 국적자를 대상으로 허용한다.
2022년 한 태국 기업이 한국 단체관광을 신청했는데, 총 165명의 관광객 중 70명만 K-ETA 승인을 받았고 95명은 불허됐다고 한다. 이 때문에 허가를 받지 못한 이들은 한국행 예약을 취소했지만, 165명의 기예약 항공권 및 숙박비를 환불받지 못해 피해를 발생했다.
K-ETA의 수수료도 방한 의지를 꺾는 장벽이다. 2025년 방한 예정인 4000명의 인센티브 단체관광객은 1인당 1만원꼴인 K-ETA 수수료로 4000만원가량의 여행 비용이 추가되자 결국 타국으로 발길을 돌린 것으로 알려졌다.
이 외에도 K-ETA로 인해 불쾌한 경험을 한 일부 태국인들이 온라인상에 자기 경험을 털어놓은 사례도 있다. 태국 내 유명 여배우의 가족 18명이 여행경비 4000만원으로 럭셔리 한국 여행을 기획했지만, K-ETA 불허 결과를 받아 관광을 즐길 수 없었다는 사연이 현지 사회관계망서비스(SNS)에 공유된 적이 있다. 이 때문에 태국, 말레이시아 등 K-ETA 적용 국가 국민들 일부는 방한에 대한 부정적 인식을 갖게 된 것으로 보인다.
태국은 코로나19 팬데믹 이전 동남아 국가 중 방한 1위였지만, 올해 1~8월 집계 기준으론 4위로 추락했다. 같은 기간 태국 방한객은 20만3159명으로 2019년 대비 방한 회복률이 57.2%에 그쳤다. K-ETA 한시 면제 국가인 싱가포르의 방한객 수는 156.6%로 증가한 것과 대비된다.
강 의원은 "K-ETA 도입 이후 불법체류자는 오히려 증가했다"며 "법무부의 단속 강화, 불법 고용주 처벌로 해결해야 할 일을 한국에 대한 호감으로 방문하는 관광객들에게 쇄국 정책마냥 빗장을 걸어 잠그면 한류에 찬물을 끼얹는 것"이라고 지적했다.