김현정기자
카리브해에 위치한 세계적인 휴양지 푸에르토리코가 아프리카 사하라 사막에서 대서양을 건너온 거대한 먼지구름 때문에 긴장하고 있다는 외신 보도가 나왔다. 먼지구름이 섬을 덮으면서 열을 가둬 열지수가 46도까지 오르는 폭염이 예보됐기 때문이다.
사진은 기사 중 특정 표현과 관계없음. [이미지출처=게티이미지뱅크]
연합뉴스는 "25일(현지시간) AP통신과 푸에르토리코 일간지 엘누에보디아 등에 따르면 중심도시 산후안의 미국 기상청(NWS) 푸에르토리코 산후안 예보관이 이날 푸에르토리코 78개 자치단체 전역에 폭염경보 또는 폭염주의보를 내렸다"고 보도했다. 카리브해에 위치한 미국령 푸에르토리코는 제주도 5배 정도 되는 면적에 약 320만명이 사는 작은 섬으로 약 365개의 해변을 보유하고 있어 휴양지로 인기 있는 곳이다.
미국 국립해양대기국(NOAA) 설명에 따르면 '사하라 공기층'이라 불리는 건조하고 먼지가 많은 공기는 통상 늦봄부터 초가을까지 대서양을 건너 5000㎞ 넘게 이동하는데, 6월 말부터 8월 중순까지 그 절정을 이룬다.
미국 기상청이 푸에르토리코 폭염특보 발효 지역을 표시한 지도 [사진출처=연합뉴스]
미국 기상청은 이번 폭염이 이른 여름에 해당하는 계절적 요인과 함께 아프리카에서 넘어온 사하라 사막의 짙은 먼지구름이 섬을 덮으면서 열을 가두는 현상 때문에 발생했다고 설명했다. 또 전날 비로 잠깐 열은 식었지만, 사하라 먼지구름 영향으로 다시 덥고 흐린 날씨가 섬에 영향을 미쳤다고 밝혔다.
먼지구름은 목요일인 27일까지 머물 것으로 당국은 전망했으며, 해안 지역에서는 체감 열지수가 46도까지 오를 것으로 내다봤다. 인근에 있는 버진아일랜드에도 무더위가 며칠간 이어질 것으로 예보됐다.
AP는 이날 6년 전 푸에르토리코에 경보 시스템을 정비해 도입한 이후 해안 지역을 넘어 폭염특보를 확대한 건 이번이 처음이라고 보도했다. 또 현지 매체는 미세먼지로 대기질 악화가 예상된다며, 호흡기 질환자나 노약자 등 주민들의 불필요한 외출 자제를 당부했다.
한편 푸에르토리코는 대체로 온난한 기후를 보이는 지역으로 알려졌다. 그러나 지난해 6월에도 수도 산후안의 기온이 35도까지 올라가 사상 최고 기록을 경신하고, 체감 온도가 45도에 이르는 등 이상 고온 현상이 나타났다. 당시의 기록적인 폭염은 바닷물의 온도가 비정상적으로 치솟은 데다 사하라 사막에서 대서양을 건너온 더운 바람이 겹쳤기 때문으로 분석됐다.