포스코, 국내 최초 리튬 상업생산…年 2500t 규모

독자기술 개발 7년 만에 결실

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[아시아경제 김혜민 기자] 포스코가 독자기술 개발 7년만에 국내 처음으로 리튬 상업 생산에 들어간다.

포스코는 7일 광양제철소 내 리튬생산 공장에서 연산 2500t 규모의 리튬생산 공장 준공식을 가졌다. 이날 행사에는 권오준 포스코 회장을 비롯해 이웅범 LG화학 사장, 조남성 삼성SDI 사장, 우기종 전라남도 정무부지사, 정현복 광양시장, 김종주 산업통상자원부 과장 등 100여명이 참석했다.

권 회장은 인사말을 통해 "많은 제약과 난관에도 오늘의 결실을 맺게 된 것은 미래 성장사업에 대한 비전과 열정이 뚜렷했기 때문"이라며 "배터리용 리튬은 물론 양극재용 고순도 니켈과 양음극재 개발 등 에너지소재 사업에서 차별화된 기술경쟁력으로 미래 신성장 사업을 육성해 나갈 계획"이라고 밝혔다.

포스코는 이번 리튬공장 준공으로 연간 2500t의 탄산리튬을 이차전지용 양극재 제작업체인 포스코ESM과 이차전지 제작업체인 LG화학·삼성SDI에 공급할 예정이다. 이는 약 7000만개의 노트북용 배터리를 생산할 수 있는 규모다. 그동안 국내 이차전지 제작업체들은 국내 리튬 공급사가 없어 전량 수입에 의존했으나 이번 포스코의 리튬 생산으로 원료 수급에 숨통을 트일 수 있게 됐다.

포스코는 원료인 인산리튬을 폐이차전지 재활용업체로부터 공급받기로 해 환경 이슈인 폐이차전지의 재활용 분야에서도 한발 앞서 대응할 수 있게 됐다. 포스코는 "지난달 폐이차전지에서 추출한 인산리튬으로 초도생산한 탄산리튬을 시험 평가한 결과 입도·순도·용량 등 품질 기준에서 기존 제품과도 동등한 수준임을 확인했다"고 설명했다. 향후 포스코는 해외 염호 확보를 통해 탄산리튬의 원료인 인산리튬도 독자적으로 생산할 계획이다.

이번 공장 준공은 독자기술 개발 7년 만에 이룬 성과다. 포스코의 리튬추출기술은 화학반응을 통해 염수에서 인산리튬을 추출한 후 탄산리튬으로 전환하는 공법이다. 평균 12개월에서 18개월가량 소요되는 기존 자연증발식 리튬추출법과 달리 최단 8시간에서 길어도 1개월 내 고순도의 리튬을 추출해낼 수 있다. 리튬 회수율 역시 기존 30~40%에서 80% 이상으로 높다. 리튬의 순도도 99.9% 이상으로 끌어올릴 수 있으며 수산화리튬, 칼륨 등 고부가제품의 병행 생산이 가능하다는 것도 장점이다. 포스코는 현재 리튬추출 관련 100건 이상의 국내 및 해외 특허를 출원한 상태다.

전세계 배터리용 탄산리튬 수요는 2002년 6000t에서 2015년 6만6000t으로 급성장했다. 향후 전기차와 에너지저장장치(ESS) 시장 확대를 고려하면 2025년에는 18만t 이상으로 커질 전망이다. 이에 포스코는 이번 공장 준공을 시작으로 국내외 연 4만t 생산체제를 구축해 글로벌 리튬생산 기지로서의 입지를 확고히 할 계획을 세웠다.

포스코 관계자는 "권오준 회장이 최근 미래 성장동력 확보와 비철강 부문 등을 직접 챙기며 그룹 경영에 집중하겠다고 밝힌 만큼 리튬사업에 더욱 속도가 붙을 예정"이라고 말했다.