[아시아경제 조슬기나 기자] "감개무량"
국내 최초로 '하늘 위 호텔' A380여객기 조종사가 된 김익서 대한항공 수석기장(49·사진)은 이 한마디에 모든 소감을 담아냈다. '꿈의 비행기', '하늘 위 호텔'로 불리는 A380 1호기의 첫 운항은 비행경력 23년차인 김 기장에게도 평생 잊지 못할 순간이 됐다.
김 기장은 지난달 시범비행에서 A380의 조종간(JOY STICK)을 잡고 대한민국 1호 기장으로서의 공식적인 데뷔전을 치렀다. 김 기장은 "조양호 회장 등 140여명을 태우고 1시간 50분간 독도 상공을 비행했다. 잊지 못할 기억"이라며 "비행경력 20여년이 지난 지금, 명품 서비스를 책임질 차세대 첨단 항공기를 조종하게 돼 감개무량하다"고 말했다.
국내 단 한대밖에 없는 차세대여객기 A380을 직접 조종한 느낌은 어떨까. 보잉 747, 에어버스 300 등 대표 기종을 두루 거친 김 기장은 "조종간으로 전자게임 하듯 가볍게 비행기를 조종할 수 있다"며 "날개면적도 길고 넓어져 한결 여유로운 착륙조작이 가능했다"고 전했다. 세계에서 가장 큰 비행기, 569t에 달하는 육중한 무게는 느껴지지 않았다는 것이 그의 설명이다. 한결 업그레이드된 방음처리로 비행 중 어색한 고요함마저 느꼈다.
가장 큰 변화 중 하나는 조종실 내 종이로 된 각종 규범과 자료가 모두 휴지통으로 들어갔다는 사실이다. 김 기장은 "비행차트, 공항정보, 비행일지 등 조종실 구석구석에 쌓여있던 각종 자료는 이제 A380 조종실 내 컴퓨터 모니터에서 실시간으로 확인, 전송된다"며 "여객기가 고장날 경우 실시간 대응책이 모니터에 떠 훨씬 안전하다"고 강조했다.
그는 "3차원 기상레이더를 통해 구름을 피해갈 지, 뚫고 갈지 판단하는 것도 수월해졌다"며 "전 세계 공항의 활주로와 게이트를 안내하는 '내비게이션' 덕에 낯선 국외공항에 밤에 도착해도 걱정할 필요가 없어졌다"고 덧붙였다.
대한항공은 지난달 A380 1호기 도입에 이어 오는 14일 2호기를 인수한다. 김 기장을 비롯해 국내 단 3명에 불과했던 A380 조종사도 추가 교육을 통해 늘어나는 추세다.
중학생 시절 영화 에어포트 시리즈를 접하며 이 세계에 대한 동경을 키워왔다는 그는 1988년 대한항공 제주비행학교 첫 훈련생으로 입학, 1991년 졸업 후 대한항공에 바로 입사했다. 1989년 첫 비행 이후 23년간 포커-28, 에어버스 300-600, 보잉 747-400 등을 거치며 총 1만500시간을 하늘에서 보냈다.
김기장은 "시차가 나는 외국을 자주 오가다보니 잘 먹고, 잘 쉬는 것이 가장 힘들다"면서도 "밤을 새는 비행을 마치고 나면 비록 내 몸은 피곤하지만, 승객들이 편한 표정으로 잘 쉬었다는 듯 내리는 모습을 보며 조종사로서 자부심을 갖게 된다"고 언급했다.
이어 "비행을 마치는 날까지 안전하고 쾌적하게 손님들을 잘 모실 수 있도록 주위 동료들과 함께 노력하는 게 나의 마지막 꿈"이라고 강조했다.
조슬기나 기자 seul@
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