방제일기자
남극에 서식하는 황제펭귄은 현존하는 모든 펭귄 종 중에서 가장 키가 크고 무겁다. 115㎝까지 키가 클 수 있고, 몸무게도 최대 40㎏에 이른다. 사진=아시아경제
[아시아경제 방제일 기자] 세계에서 가장 큰 펭귄인 남극의 황제펭귄이 미국 정부의 멸종 위기종 목록에 올랐다.
25일(현지시간) 영국 가디언에 따르면 미국 어류 및 야생동물 관리국(USFWS)은 황제펭귄들이 서식지인 바다 얼음의 소실로 거의 전멸될 위험에 처했다며 멸종 위기종 목록 등재를 이날 발표했다. 미국 정부는 과거 북극곰과 고리무늬물범 등도 멸종 위기종에 올린 바 있다.
남극에 서식하는 황제펭귄은 현존하는 모든 펭귄 종 중에서 가장 키가 크고 무겁다. 115㎝까지 키가 클 수 있고, 몸무게도 최대 40㎏에 이른다. 암컷은 번식기에 한 개의 알을 낳는데, 수컷은 혹독한 추위 속에서 두 달 동안 알을 품고 암컷은 먹이를 찾기 위해 바다로 간다. 그러나 새끼를 양육하고 휴식을 취할 남극의 바다 얼음이 지구 온난화의 여파로 급속하게 줄어들면서 멸종 위기에 몰렸다.
지구 온난화로 2016년에는 두 번째로 큰 서식지인 핼리만의 바다 얼음이 평소보다 빨리 깨져나가면서 1만 마리의 새끼가 죽음을 맞이한 것으로 전해지기도 했다. 한국에서는 '펭귄-위대한 모험'이라는 제목으로 소개된 다큐멘터리 영화의 실제 무대에 살던 황제펭귄 무리는 1970년대 이후 거의 50%가량 감소했다. 해양 산성화로 황제펭귄의 주요 먹이 공급원인 크릴새우가 줄어들고 있는 것도 이들의 생존을 어렵게 하는 요인으로 꼽힌다.
현재 남극의 해안선을 따라 약 61개의 황제펭귄 번식 집단이 있다. 개체 수는 27만~28만쌍 또는 62만 5000~65만 마리 정도로 추정된다. 어류야생국은 "황제펭귄의 개체 수가 현재는 안정적인 것으로 보이지만, 가까운 미래에 멸종 위기에 처하게 될 것"이라고 우려했다.
어류야생국은 2050년까지 황제펭귄의 개체 수는 저탄소 배출과 고 탄소 배출 시나리오에서 각각 26%와 47%가량 감소할 것이라 추정했다. 특히 인도양, 서태평양, 아문센해 일대 황제펭귄 군락은 해빙이 녹으면서 90% 이상 감소할 것으로 예측했다.
마사 윌리엄스 어류야생국 국장은 "기후변화는 전 세계의 종들에게 엄청난 영향을 미치고 있다”며 “황제펭귄의 멸종위기종 명단 등재는 경종을 울릴 뿐 아니라 (기후 변화에 대한) 행동을 촉구하는 역할도 한다"고 말했다.
방제일 기자 zeilism@asiae.co.kr<ⓒ경제를 보는 눈, 세계를 보는 창 아시아경제(www.asiae.co.kr) 무단전재 배포금지>