이기민기자
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[아시아경제 이기민 기자] 윤석열 대통령이 6·25전쟁 72주년을 하루 앞둔 24일 국군 및 유엔군 참전 용사들과 만나 "참전용사 여러분, 지난 화요일에 대한민국은 우리 자체 기술로 '누리호' 발사에 성공했고, 우주로 가는 길을 열었다"며 "여러분이 계시지 않았더라면 이 같은 영광은 없었을 것"이라고 감사함을 표했다.
윤 대통령은 이날 서울 중구 신라호텔에서 참전 용사 및 후손 200여명, 유엔 참전국 외교사절, 한미 군 주요 지휘관 등과 가진 오찬에서 이같이 말한 후 "여러분이 바로 대한민국의 오늘을 있게 한 영웅"이라며 고개를 숙였다.
윤 대통령은 인사말에서 "여러분께서는 인생에서 가장 빛나는 청춘을 바쳐 공산세력의 침략으로부터 대한민국의 자유민주주의를 지켜주셨다. 오직 피 끓는 사명감으로 한 번도 만난 적이 없는 국민을 지키라는 그 부름에 응해 고귀한 희생과 헌신을 하셨다. 대한민국은 자유를 위해 함께 싸운 여러분들을 영원히 기억할 것"이라고 다짐했다.
그러면서 "오늘 우리가 누리고 있는 대한민국의 자유와 평화, 번영은 국군과 유엔군 참전 용사의 피와 땀, 희생과 헌신 위에 이룩한 것"이라며 "공산세력의 침략이라는 절체절명의 위기에서 우리 국민들은 나라를 구하고자 하는 일념으로 하나가 됐다. 자유의 가치를 믿는 세계의 젊은이들과 함께 자유를 지켜냈다"고 언급했다.
전사자 유해 발굴 등 참전 용사들에 대한 예우도 빈틈없이 챙기겠다고 약속했다. 윤 대통령은 "전장에서 산화한 참전 용사가 아직도 가족 품에 안기지 못한 채 이름 모를 산하에 잠들어 있다"며 "6·25 전사들의 유해 발굴을 멈추지 않는 등 마지막 한 분이 가족의 품에 안기는 그 날까지 최선을 다하겠다"고 약속했다.
이어 유엔 참전용사의 이름을 언급하며 그들의 후손과 주한미군 장병들을 향해선 유엔참전국과 피를 함께 흘리며 사선을 헤매던 유엔군 참전용사들에게 뜨거운 감사의 마음을 전해 드린다"며 "대한민국과 여러분의 우정이 앞으로도 이어져 영원한 친구로 남기를 기대한다”고 말했다.
윤 대통령은 인사말을 마치고 참전 용사들을 향해 90도로 허리를 숙였다. 윤 대통령은 필리핀 국적 참전용사 2명을 포함해 미국, 캐나다, 에티오피아 등 출신 유엔군 참전용사 5명에게 직접 '평화의 사도' 메달을 걸어줬고 영어로 "감사하다. 잊지 않겠다"고 인사했다.
이날 오찬에 참석한 김홍수 6·25참전유공자회 경기도지부장은 "윤 대통령은 충분한 보훈 정책이 국가안보의 초석이 된다는 확고한 철학을 가지시고, 제복 입은 영웅들이 존경받는 사회로 만들어 주겠다고 약속해 저희들의 명예와 자긍심을 크게 높여 주셨다"며 "이에 6·25 참전자를 대표해 깊은 감사의 말씀을 드린다"고 화답했다.
이기민 기자 victor.lee@asiae.co.kr<ⓒ경제를 보는 눈, 세계를 보는 창 아시아경제(www.asiae.co.kr) 무단전재 배포금지>