고려아연, 해저 자원개발 전문 업체와 투자계약…핵심광물 공급망 협력 강화

심해 망간단괴(폴리메탈릭 노듈) 채광
미국의 FEOC 규제 등 원료 확보 리스크↓

고려아연이 전략광물과 희토류 수출 통제 등 각국의 자원 무기화에 대응하기 위해 미국 나스닥 상장사인 TMC(The Metals Company)에 투자한다. 갈수록 치열해지는 자원 확보 경쟁 속에서 유망한 자원 공급처를 선제적이고 안정적으로 확보하기 위한 노력의 일환이다. 한국과 미국의 공급망 협력과 경제안보에도 크게 기여할 것으로 기대된다.

이제중 고려아연 CTO 부회장이 고려아연 온산제련소 내 인듐 공장을 찾아 생산된 제품을 확인하고 있다. 고려아연 제공

고려아연은 미국 나스닥에 상장사 TMC 지분 약 5%를 인수하는 방식으로 계약 체결을 진행했다고 17일 밝혔다. 계약 전 마지막 날 종가 기준으로 약 8500만 달러(1165억원)의 자금을 투입했으며, 향후 TMC의 시장 가치와 성장성이 확인될 경우 일정 가격에서 주식을 추가 매입할 권리까지 계약 조건에 반영했다.

TMC는 심해에서 니켈과 코발트, 동(구리), 망간 등을 함유한 망간단괴(폴리메탈릭 노듈) 채광을 준비 중이다. 이를 통해 전기차, 재생에너지, 첨단 산업에 쓰이는 핵심 소재들을 확보하고 개발하는 것을 목표로 하고 있다. 고려아연은 이번 투자로 향후 TMC가 채취한 자원을 국내외에서 제련하는 등 사업적 연계와 협력도 강화해 나갈 계획이다. 또한 양사는 미국 내 시설 투자 등 추가적인 협력도 협의해 나갈 예정이다.

최근 트럼프 행정부가 중국의 자원 독점화를 저지하고 자원 안보를 강화하는 내용의 행정명령에 서명함에 따라 TMC는 연내에 채광 허가를 취득하는 것을 목표로 하고 있으며, 미국의 공급망 자립화 노력에 기여할 것으로 평가받고 있다. 그런 만큼 당사의 TMC에 대한 지분 투자는 한미 간 자원 안보 협력에 긍정적 영향을 주고, 대한민국 정부의 대미 협상력을 높일 수 있는 요소로도 작용할 것으로 기대된다.

고려아연은 이번 투자로 니켈은 물론 구리, 코발트, 망간 등을 함유한 망간단괴를 안정적으로 조달받아 당사 제련소에 공급할 수 있을 것으로 기대하고 있다.

현재 고려아연은 이차전지 자회사 켐코를 통해 오는 2027년 상업 운전을 목표로 올인원 니켈 제련소 공사를 진행 중이다. 해당 제련소의 원료 공급처 중 하나로 TMC를 추가 확보했다는 의미도 있다.

미국은 중국이 장악하고 있는 이차전지 소재 핵심 광물 공급망으로부터 자유로운 공급망을 구축하려고 하는 점을 주목할 만하다. 이번 투자로 고려아연은 탈 중국 공급망의 한 축을 담당할 수 있다는 의미다.

TMC 역시 비중국 자본과 기술을 보유한 당사와의 파트너십을 중요하게 판단하고 있다. 양사는 자원 생산 개시 후 초기에는 고려아연의 올인원 니켈 제련소를 통해 제품을 가공하고, 향후에는 미국 내 니켈 제련소 건설을 추진할 계획이다.

한편으로 이번 투자는 미국 정부의 '외국 우려 기업(FEOC)' 지정과 세제 혜택 배제 등 리스크를 최소화하면서 이차전지 핵심 소재의 공급망 자립도를 높이는 데도 크게 기여할 거라는 점에서 의미가 크다. 미국 정부는 외국 우려 기업 지정으로 중국과 러시아 등 특정 국가가 관여한 핵심 광물에 IRA 혜택을 제외하는 등 불이익을 주고 있다. 중국 등 경쟁 관계에 있는 국가들의 공급망 배제를 통해 미국의 기술 자립도를 강화하려는 차원이다.

전기차 배터리의 핵심 원료인 니켈은 글로벌 시장에서 중국이 최대 생산국으로 자리하고 있고, 2위 생산국인 인도네시아 역시 중국 자본이 개입된 만큼 미국 정부의 외국 우려 기업 지정으로부터 완전히 자유로운 공급망을 구축하는 건 쉽지 않다. 그런 만큼 고려아연 TMC의 협력은 미국 정부의 외국 우려 기업 규제에 걸리지 않는 공급망 구축이란 점에서 의미 있고 경쟁력 있는 협력으로 평가된다.

고려아연 경영진은 "미국 내 전략 광물 공급망 구축 과정에서 제련 능력 확충이 특히 중요하다"며 "고려아연과 TMC의 새로운 파트너십은 미국 내 기업과 소비자에 독립적이면서도 신뢰할 수 있는 독보적 니켈 공급망 플랫폼을 제공한다는 점에서도 의미가 있고, 고려아연의 미국 내 입지 강화에도 큰 도움이 될 것으로 예상한다"고 설명했다.

심성아 기자 heart@asiae.co.kr