'촌충 알약' 다이어트 위험…성격 변화, 인지 기능 저하 가능성도
체중 감량에 어려움을 겪던 20대 여성이 ‘기생충 다이어트’를 하려다 기억을 잃는 등 끔찍한 부작용을 겪었다. 전문의는 의식을 잃고 쓰러질 경우 자칫 생명을 잃을 수도 있다고 경고했다.
최근 뉴욕포스트, 데일리메일 등 외신은 '기생충 알약' 다이어트의 위험성을 경고했다. 미국의 종양학자이자 의학 관련 유튜브 채널 '처비에무'(Chubbyemu) 진행자인 버나드 쉬 박사는 A(21)씨의 사연을 소개하며 인터넷에서 암암리에 퍼지고 있는 '기생충 알약' 다이어트의 위험성을 경고했다.
21세의 여성 TE(가명)는 식이조절과 운동으로 살을 빼기 위해 애쓰던 중 소셜미디어에서 촌충 다이어트에 관한 글을 발견했다. ‘논란이 있는’, ‘금지된’이라는 경고 문구가 있었지만 놀라운 성공 사례와 전후 비교 사진에 마음이 끌렸다. 결국 이 여성은 다크웹에서 가상 화폐를 이용해 촌충이 들어있는 캡슐을 구매했다.
처음에는 체중이 줄어들었다. 하지만 며칠이 지난 뒤 여성의 눈에는 이상한 광경이 들어왔다. 화장실에서 용변을 보고 나서 물을 내리려 했더니 황갈색의 사각형 조각들이 둥둥 떠다닌 것이다. 우려되긴 했지만, 여성은 지방이 빠져나가고 있는 증거라고 생각했다.
하지만 부작용으로 의심되는 증상이 점점 심각해졌다. 몇 주 후에는 턱 아래에 원인을 알 수 없는 커다란 혹이 생겼다. 혹을 눌러보다가 기절하는 일까지 벌어졌다. 이 여성은 몇 시간이 지나 깨어난 후에는 무언가가 눈을 두개골 밖으로 밀어내는 것 같은 심각한 두통을 느낀 것으로 알려졌다.
결국 무언가 잘못되고 있음을 감지해 병원 응급실을 찾았다. 검사 결과 뇌척수액 압력이 비정상적으로 높게 나타났다. 의료진은 그 원인이 무엇인지 찾기 위해 여러 검사를 했지만 눈에 띄는 점은 없었다. 의료진은 바이러스 감염으로 인한 것으로 추정하고 약을 처방했다.
여성의 증상은 나아지지 않았다. 이를 두고 쉬 박사는 “낮 중에 갑자기 깨어나서 지난 몇 시간 동안의 일을 전혀 기억하지 못하는 경우도 있었다”고 말했다. 결국 의료진은 여성의 뇌 상태를 면밀히 관찰했다. MRI 검사 결과 목과 얼굴, 혀에서 이상한 반점이 발견됐다. 간과 척추 등 온몸 곳곳에서도 비슷한 병변이 관찰됐다.
의료진은 여성의 식단과 생활습관을 물었고, 처음에는 '감자칩'을 먹었다고 얼버무린 여성은 결국 '촌충 복용' 사실을 고백했다. 여성이 꺼낸 캡슐통에는 ‘사기나타’(Saginata)라는 라벨이 붙어있었다.
의료진이 확인한 결과 이 여성이 먹은 건 무구조충(Taenia saginata)과 유구조충(Taenia solium)인 것으로 밝혀졌다. 무구조충은 주로 소고기에서 발견되며, 앞서 A씨가 화장실에서 발견한 직사각형 모양의 갈색 알과 일치했다. 쉬 박사에 따르면, 여성이 변기에서 본 황갈색 물체는 사실 임신한 편절이었다. 성체 촌충의 일부인 편절에는 수만 개의 알이 들어있는데, 배변 때 몸 밖으로 배출된다.
성의 몸에 소 촌충만 있는 것이 아니었다. 극심한 두통을 일으킨 것은 바로 돼지고기에서 흔히 발견되는 갈고리촌충이었다. 이 촌충의 알은 장에서 빠져나와 피부에 딱딱한 혹처럼 느껴지는 낭종을 형성한다. 유충은 일반적으로 해롭지 않지만, 뇌로 침투하면 두통과 발작 등 심각한 증상을 유발할 수 있다.
결국 이 여성은 촌충을 마비시키고 제거하는 약을 먹었으며, 뇌의 염증을 줄이기 위한 스테로이드 치료를 받았다. 3주간의 입원 후, 뇌에서 알이 발견되지 않았고 퇴원할 수 있었다. 6개월 후 TE는 추가 증상 없이 건강한 방법으로 체중을 감량 중이라는 소식을 전했다.
쉬 박사는 "낭포충증을 앓은 사람들은 문제를 발견하기 전까지 수년간 성격 변화와 인지 기능 장애를 겪어왔다"면서 "건강한 인간이라면 다이어트와 운동을 통해 체중을 감량하는 것이 가능하다”며 “일부러 체내에 미생물을 키우는 것보다 훨씬 위험성이 적다”고 조언했다.
김은하 기자 galaxy656574@asiae.co.kr
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