‘소셜 로봇’, 인간과 소통하는 로봇시대 도래

[아시아경제(대전) 정일웅 기자] 인간과 로봇이 상호 소통하는 소셜 로봇시대가 도래하고 있다.

25일 특허청에 따르면 최근 사물인터넷(Internet of Things·IoT) 등 첨단 정보기술(IT)이 주목을 받으면서 인간과 로봇 간 감정소통을 전제한 기술개발 및 특허출원이 늘고 있다. 영화 속에서나 볼 수 있었던 가상의 현실이 실생활 속에서 실현되고 있는 것이다.

소셜 로봇은 인간의 말을 이해, 행동을 취하는 등의 능력을 갖추고 정서적으로 상호작용할 수 있는 로봇으로 인구고령화, 가족해체 등 사회문제와 의료·가사를 지원하는 등 복지를 향상시키는 데 주효한 역할을 할 것으로 기대된다.

소셜 로봇의 역할 증대는 이 분야의 특허출원 증가에도 영향을 미친 것으로 분석된다. 실제 소셜 로봇 관련 특허출원은 2007년 5건에서 지난해 16건으로 세 배 이상 늘었고 2013년 이후부터는 해마다 20%이상 꾸준히 증가하는 추세다. 소셜 로봇은 첨단 IT기술과의 접목을 통해 기술을 향상시키고 특허부문에 활기를 더한다.

최근 5년간의 소셜 로봇 기술 출원현황에선 기업체가 26건을 출원해 전체 출원건수(51건)의 51%를 차지했고 대학 및 연구소 21건(41%), 개인 4건(8%) 등이 뒤를 이었다.

단 기업체의 특허출원 비중이 2007년~2011년 29%에서 2012년~2016년 51%로 늘어난 반면 대학 및 연구소가 차지하는 비중은 66%에서 41%로 줄어든 것은 특이점이다.

이는 인공지능과 로봇 공학의 발전으로 ‘넓어진 활용 범위’, 소셜 로봇에 관한 일반인의 ‘인식변화’ 등이 시장규모를 키우면서 기업의 기술개발 노력이 증대됐기 때문으로 풀이된다.

기술 분야별 동향에선 기구 및 제어기술의 비중이 2007년~2011년 61%에서 2012년~2016년 31%로 급감한 반면 인간의 표정에서 감정을 인식, 대화를 이어가는 데이터 인식 및 처리기술의 비율은 32%에서 49%로 증가해 기술개발의 주된 흐름이 변화되는 양상도 감지된다.

전환된 기술개발 흐름은 가까운 미래에 개개인이 비서 또는 친구처럼 소셜 로봇을 옆에 두고 생활하는 이른바 ‘소셜 로봇 시대’가 곧 찾아올 것이라는 기대로 이어진다.

특허청 나광표 로봇자동화심사과장은 “급격히 성장하는 소셜 로봇 시장에서 지식재산권의 확보는 시장 선점 경쟁에서 우위를 점할 수 있는 주요 수단이 된다”며 “국내 관련 기업들이 인공지능, 사물인터넷 등 신기술을 로봇 기술과 융합해 차별화된 제품과 서비스를 개발하고 이를 권리화하는 것이 무엇보다 중요하다”고 강조했다.