[전국 판세분석]여론조사의 '함정'…10%p差 불안한 이유

[아시아경제 지연진 기자]19대 총선 당시 최대 격전지 중 한 곳인 서울 서대문갑에선 선거 막판 새누리당 이성헌 후보의 당선이 점쳐졌다. 경쟁자인 통합민주당(더불어민주당 전신) 우상호 후보는 크게 낙담했다. 2012년 4월1∼2일 방송3사가 코리아리서치ㆍ미디어리서치ㆍTNS 등 여론조사 전문기관에 의뢰해 실시한 여론조사에서 이 후보는 42.4%로, 우 후보(33.9%)보다 8.5%포인트 앞섰다. 하지만 뚜껑을 열어본 결과는 충격적이었다. 우 후보가 54.36%의 득표율로 이 후보(45.63%)에게 역전승을 거뒀다.

4.13 총선을 앞두고 각종 여론조사가 쏟아지고 있지만, 여야가 모두 쉽사리 승패를 장담하지 못하고 있다. 역대 선거에서 여론조사만 믿다 낭패를 본 사례가 많기 때문이다. 특히 여당인 새누리당의 경우 2010년 6ㆍ2 지방선거에서 야당 후보보다 10∼15% 포인트 격차로 앞서던 광역단체장 후보들이 줄줄이 고배를 마셨다. 여론조사에서 반영되지 않은 야당의 숨은표 탓이었다.

당시 여론조사는 KT 전화번호부에 등재된 표본에 의존한 탓에 상대적으로 보수성향이 강했다. 유선전화에 가입하지 않은 1인가구나 조사시간대 집전화를 받을 수 없는 젊은층의 표심은 반영되지 못하기 때문이다. 6ㆍ2지방선거 이후 여론조사는 전화번호부에 등재되지 않은 이들까지 포함하도록 임의전화걸기(RDD) 방식의 여론조사가 도입되면서 상대적으로 오차는 줄어든 측면이 있다. 하지만 여전히 집전화는 60대 이상의 고령층의 응답률이 높아 젊은층에 가중치를 주기 때문에 정확한 결과를 예측하기 힘들다. 특히 서울 서대문갑처럼 대학가를 포함한 선거구나 1인 가구가 밀집한 역세권이 있는 지역 등은 여론조사와 실제 표심은 차이가 크다는 것은 중론이다.

여론조사 결과 자체도 표심에 영향을 미친다. 여론조사 지지율이 높은 후보에 투표하는 이른바 '밴드웨건 효과'가 대표적이다. 하지만 지역주의가 뚜렷한 우리나라의 경우 여론조사 결과는 지지층 결집 효과를 더 내는 편이다. 새누리당의 전통적인 강세 지역인 서울 강남 서초 지역구와 영남의 경우 여론조사는 야권이 선전하는 결과가 나와도 실제 개표는 새누리당 쪽에 쏠리는 현상이 나타났다. 19대 총선 당시 서울 강남을 정동영 통합민주당 후보는 선거전 여론조사에서 김종훈 새누리당 후보와 10%포인트까지 격차를 줄였지만, 개표 결과는 20%포인트 격차로 낙선했다. 대선주자급 야당후보의 출연으로 선거결과에 관심이 집중되자 지지층이 대거 투표장으로 나왔기 때문이다. 새누리당 관계자는 "지금 여론조사에서 10%포인트 가량 뺀 것이 실제 표심이라고 봐야한다"고 말했다.